De beslissing van Obama betekent een ommezwaai. In de presidentscampagne sprak hij zich nog tegen de tribunalen uit en zei dat de gewone rechterlijke macht in de VS zich over deze zaken moet buigen. Na zijn beëdiging als president legde hij alle zaken tijdelijk stil, maar sloot niet langer uit dat de militaire tribunalen in een aangepaste vorm worden gehandhaafd.De militaire tribunalen werden in 2004 opgericht in het detentiecentrum Guantanamo Bay, waar buitenlanders gevangen worden gehouden die mogelijk iets met terrorisme te maken hadden. Omdat de militaire basis op Cuba formeel geen Amerikaanse grondgebied is, vallen de gevangenen niet onder het gewone Amerikaanse recht, stelde de regering–Bush. De tribunalen moesten aangeklaagde gevangenen enige juridische bescherming geven, maar tegenstanders hekelen deze beperkte rechtsvorm.

Obama wil die nu aanpassen door strengere eisen te stellen aan het bewijs tegen terreurverdachten. Verklaringen die via ongeoorloofde ondervragingsmethoden zijn verkregen, zouden niet meer mogen worden gebruikt.

Overigens gaat het alleen om een paar vermeende topterroristen die zijn aangeklaagd. In de afgelopen jaren zijn slechts drie vonnissen geveld.

Burgerrechtenactivisten hebben al teleurgesteld gereageerd op het besluit van Obama. Zij hadden gehoopt dat hij de tribunalen helemaal zou afschaffen. De president wekte donderdag al hun toorn door te zeggen dat foto’s van martelingen van terreurverdachten niet worden vrijgegeven. Obama gaf eerder wel opdracht het detentiecentrum op Guantanamo binnen een jaar te sluiten, maar de vraag is of dat haalbaar is omdat niet duidelijk is waar de 241 gevangenen naar toe moeten.