Planck gaat onderzoek doen naar de zogeheten kosmische achtergrondstraling. Dat zijn lichtstralen die kort na het ontstaan van het heelal met de oerknal zijn uitgezonden en nu pas, meer dan 13 miljard jaar later, onze regio van het heelal bereiken. Herschel, de grootste ruimtetelescoop ooit, gaat kijken naar het ontstaan van sterren en sterrenstelsels. Deze satelliet is in staat om een miljoenste van een miljoenste van een miljoenste van het licht van een gloeilamp van 60 watt op te vangen.Ongeveer een half uur na de lancering kwamen Planck en Herschel los van de draagraket. Via afzonderlijke routes worden ze naar een plaats in de ruimte op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde gebracht.

„Zoals de schrijver Antoine de Saint–Exupéry al zei, je moet de toekomst niet voorspellen, maar mogelijk maken. Dat doen wij nu", zei Jean–Jacques Dordain, directeur van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, na de lancering.

Planck zal iets meer dan een jaar lang zijn werk in de ruimte doen. Herschel houdt het ongeveer twee jaar langer vol. Het gehele project kost Europa circa 2 miljard euro, de grootste Europese investering in de ruimtevaart ooit. In de beide satellieten zitten enkele belangrijke Nederlandse onderdelen.