Als de VS het land blijven uitdagen, laat Noord-Korea een „zee van vuur” losbreken, dreigden de Noord-Koreaanse media. Tegelijk bleef Noord-Korea aandringen op onderhandelingen over een vreedzame oplossing en verklaarde het niet de bedoeling te hebben een kernbom te maken.

Enkele uren nadat Noord-Korea zijn dreigement had geuit kwam de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken James Kelly in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul aan in het kader van een diplomatiek offensief dat de VS hebben gelanceerd om in samenwerking met hun bondgenoten het conflict met Noord-Korea tot een goed einde te brengen. Kelly zal overleg voeren met aankomend president Roh Moo-hyun en andere functionarissen. Na Zuid-Korea zal hij ook China, Singapore, Indonesië en Japan bezoeken.

Met zijn ontkenning lijkt Noord-Korea de angel uit het conflict te willen halen. In oktober maakte de Amerikaanse regering bekend dat Noord-Koreaanse functionarissen tegenover Kelly, die toen voor overleg in hun land was, hadden onthuld dat Noord-Korea met een kernwapenprogramma bezig was. Dat betekende een schending van een akkoord dat het in 1994 met de VS had gesloten en op grond waarvan het had beloofd zijn kernprogramma stil te leggen in ruil voor brandstofleveranties. Washington antwoordde door die leveranties in december stil te leggen.

„De bewering dat we hebben toegegeven kernwapens te maken, is een verhaal dat de VS met duistere bedoelingen hebben verzonnen”, citeerde het Zuid-Koreaanse persbureau Yonhap de Noord-Koreaanse krant Rodong Sinmun. „Als de VS zich aan hun verantwoordelijkheid onttrekken en ons uitdagen, zullen wij de citadel van de imperialisten in een zee van vuur veranderen.”

Tijdens de onderhandelingen met de VS over het akkoord van 1994 dreigde Pyongyang ook al de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul in een „zee van vuur” te zullen veranderen.

De VS geloven dat Noord-Korea al een of twee kernwapens bezit en er binnen een halfjaar een aantal kan bijmaken als het zijn kerncentrale, die in 1994 werd stilgelegd omdat bij het stroomopwekkingsproces plutonium vrijkwam, weer in gebruik neemt.

Zaterdag maakte Noord-Korea bekend dat de centrale klaar is om weer te worden opgestart. Op dezelfde dag lieten verschillende Noord-Koreaanse functionarissen meer uitdagende taal horen. Een van hen zei dat Noord-Korea „wraak met bloed” zou nemen tegen elk land dat zijn soevereiniteit aantast. En de ambassadeur in China, Choe Jin Su, kondigde aan dat Noord-Korea zijn proeven met langeafstandsraketten zou hervatten. Daags daarvoor had Noord-Korea al bekendgemaakt zich uit het verdrag tegen de verspreiding van kernwapens terug te trekken.

Terwijl het de spanningen opvoert blijft Pyongyang bereidheid uitspreken om over de problemen te onderhandelen. De voormalige Amerikaanse VN-ambassadeur Bill Richardson zei na drie dagen van besprekingen met de Noord-Koreaanse waarnemend VN-ambassadeur Han Song Ryol in New Mexico dat deze hem had verzekerd dat Noord-Korea betere betrekkingen met de VS wil en geen plannen heeft om een kernbom te maken.

Achter de Noord-Koreaanse dreigementen gaat volgens Richardson een wens schuil om met de Amerikaanse regering te onderhandelen. „Ze onderhandelen niet zoals wij. Ze hebben een andere mentaliteit”, zei hij daarover op de Amerikaanse televisie. „Ze geloven dat ze de kaarten op tafel moeten leggen, de retoriek moeten opvoeren, strijdlustig moeten overkomen om te bereiken wat ze willen.”

Richardson bracht zondag de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell op de hoogte van de inhoud van de gesprekken van de afgelopen drie dagen. Hij toonde zich vol vertrouwen dat Noord-Korea en de VS binnenkort gaan onderhandelen. „Wat de regering volgens mij moet doen, is, met alle respect, gewoon de telefoon pakken en voorbesprekingen regelen in het VN-hoofdkwartier in New York om daarna besprekingen op hoog niveau te voeren over de kwestie”, aldus Richardson.

Het Internationaal Agentschap voor Atoomenergie in Wenen, dat door Noord-Korea buiten de deur is gezet, heeft gedreigd het gedrag van Pyongyang aan de VN-Veiligheidsraad te rapporteren, wat bijna zeker tot sancties zou leiden. Washington zou al bezig zijn een presentatie voor de Veiligheidsraad op te stellen. Noord-Korea heeft vrijdag gezegd sancties als een „oorlogsverklaring” te zullen opvatten.

Rusland liet zaterdag weten het te vroeg te vinden om Noord-Korea voor de Veiligheidsraad te dagen. Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de mogelijkheden van intensieve bilaterale en multilaterale contacten die op dit moment tussen de betrokken landen gaande zijn nog „verre van uitgeput” zijn en dat de contacten moeten doorgaan.

De Amerikaanse regering is mogelijk bereid iets aan het tekort aan brandstof in Noord-Korea te doen, als het geschil met het communistische land over zijn kernwapenprogramma is opgelost. Dat heeft de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken, James Kelly, vanochtend in Seoul gezegd.

Kelly onderstreepte dat de Amerikanen bereid blijven met Pyongyang te overleggen. Hij is in Zuid-Korea voor overleg met Roh Moo-hyun, die onlangs tot president werd gekozen en op 25 februari het huidige staatshoofd, Kim Dae-jung, opvolgt. Roh speelt al een belangrijke rol in de diplomatieke inspanningen om een oplossing voor de crisis te bereiken.

De ogenschijnlijk tegenstrijdige en mogelijk contraproductieve opstelling van Noord-Korea lijkt in elk geval te hebben geleid tot discussie in Washington. De regering-Bush is volgens Amerikaanse media ernstig verdeeld over de koers in de omgang met Noord-Korea.

The Washington Post maakte zaterdag met aanhaling van bronnen binnen de regering bekend dat er sprake is van „hoog opgelopen spanningen”, die het werk van de regering vrijwel verlammen. Vertrouwelingen van Bush beschreven tegenover The New York Times de opstelling van de regering als „onduidelijk.” In het ene kamp binnen de regering wordt voorzichtige toenadering tot Noord-Korea bepleit en in het andere totale isolatie.

De voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Madeleine Albright gooide in een interview met het Duitse weekblad Focus olie op het vuur door scherpe kritiek te leveren op Bush. Volgens haar is Noord-Korea gevaarlijker dan Irak. „Wij weten dat Noord-Korea een meedogenloze dictator, nucleair potentieel en een leger van een miljoen man heeft. Aan de andere kant weten wij niet wat Saddam heeft.”

Rusland is intussen maar begonnen met een stevig diplomatiek initiatief. Minister van Buitenlandse Zaken Ivanov bespreekt met zijn collega’s van de VS, Frankrijk, China en Zuid-Korea een pakket voorstellen dat drie punten bevat.