Sinds het Noord-Koreaanse regime openlijk toegaf bezig te zijn met de voorbereidingen voor zo’n programma, hamerde Washington erop dat er pas gepraat zou worden als Pyongyang dit programma opgaf. Internationaal isolement zou het regime van communistisch dictator Kim Jong Il wel op de knieën krijgen, zo redeneerde men in het Witte Huis. Deze visie werd echter niet gedeeld door Zuid-Korea en Japan.

Beide landen drongen aan op een dialoog met Noord-Korea om de kwestie diplomatiek op te lossen. Beide landen houden rekening met de mogelijkheid dat Pyongyang al beschikt over enkele kernwapens waarmee men Zuid-Korea en Japan zou kunnen bedreigen. Men houdt zelfs rekening met een nucleaire aanval door het grillige Noord-Koreaanse regime. Zo’n aanval zou niet alleen enorme schade teweegbrengen, maar zou bovendien een onvoorstelbare chaos creëren, onder meer door de te verwachten vluchtelingenstromen.

Daarom drong zowel Seoul als Tokio de afgelopen dagen tijdens besprekingen in Washington aan op een dialoog met Noord-Korea. Washington gaat er nu mee akkoord dat Zuid-Korea en Japan deze dialoog voeren. De Amerikanen willen alleen met Pyongyang praten over het nakomen van eerder aangegane verplichtingen, met andere woorden over de belofte uit 1994 dat Noord-Korea geen kernwapens zou produceren. „Wij zijn bereid om met Pyongyang te praten over de manier waarop het regime zijn internationale verplichtingen kan nakomen”, aldus Richard Boucher, woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Washington.

Boucher sprak van een „accentverschuiving” in het Amerikaanse beleid. Buitenlandse diplomaten die door de Amerikanen op de hoogte werden gebracht, spraken echter van een ommezwaai. „Washington ziet dat isolement niets uithaalt en heeft de koers nu radicaal gewijzigd”, zo meende een Franse diplomaat. De Amerikanen hebben ook beloofd Noord-Korea extra tijd te geven voordat de kwestie voor de VN-Veiligheidsraad gebracht wordt. Dat is overigens ook een duidelijk Amerikaans belang.

„Als de Veiligheidsraad zich moet beraden over een diplomatieke oplossing voor de Noord-Koreaanse crisis nadat Pyongyang VN-waarnemers uit het land heeft gezet, wordt het voor de Amerikanen moeilijk om vol te houden dat een oorlog nodig is tegen Irak, dat juist weer VN-waarnemers heeft toegelaten. Daarom wil Washington eerst de Iraakse kwestie binnen de VN afgehandeld hebben, voordat men zich over de Noord-Koreaanse affaire buigt”, zo meent Michael O’Hanlon, militair-politiek analist van het Brookings Research Instituut in Washington.