Op een adres in de Londense wijk Wood Green, waar een van de arrestaties was verricht, waren verdachte „uitrusting en stoffen” aangetroffen, aldus de politie. Een vrouw die in eerste instantie ook was aangehouden, is vrijgelaten.

Ricine komt vrij bij de productie van wonderolie uit de boon van de wonderboom (ricinus communis) en geldt als een van de dodelijkste stoffen ter wereld. Inademing van gas van de stof of consumptie van de stof zelf kan dodelijk zijn.

Scotland Yard bevestigde dat onderzoek had uitgewezen dat het ging om ricine. Ook werd gezegd dat de bevolking onmiddellijk wordt gewaarschuwd „zodra er zich nieuwe ontwikkelingen voordoen die gevolgen kunnen hebben voor de openbare veiligheid.” De dienst herinnerde de bevolking aan een eerdere oproep tot waakzaamheid en herhaalde een verzoek om verdachte activiteiten aan de politie te melden. Personeel in de gezondheidszorg werd gewaarschuwd alert te zijn op symptomen die duiden op blootstelling aan ricine, zoals koorts, maagpijn, diarree en overgeven.

De onderzoeksdienst van de Britse publieke gezondheidszorg, de Public Health Laboratory Service, meldde het bestaan van een website waarop ricine wordt genoemd in het kader van algemene voorbereidingen op een terreuraanslag. De dienst zei dat de vermelding een voorzorgsmaatregel was en geen verband hield met specifieke dreigementen.

Premier Tony Blair zei dat de arrestaties illustratief zijn voor het gevaar dat terroristen vormen. „Het gevaar is reëel, en het potentieel is enorm”, aldus Blair op een bijeenkomst van Britse ambassadeurs in Londen. Een woordvoerder van Blair zei dat geen enkele aanwijzing is gevonden omtrent het mogelijke gebruik van de stof, zoals bijvoorbeeld in een metrostation.

Amerikaanse functionarissen zeiden in augustus dat de islamitische terreurgroep Ansar al-Islam in het noorden van Irak proeven had gedaan met onder meer ricine. De proeven vonden plaats in Koerdisch gebied, waar de regering in Bagdad geen zeggenschap over heeft. Ansar al-Islam zou banden onderhouden met al-Qaida.

VN-wapeninspecteurs die in 1998 Irak verlieten, noemden ricine een van de gifstoffen die vermoedelijk door het bewind van de Iraakse leider Saddam Hussein waren geproduceerd en niet waren opgegeven.

Een deskundige van Jane’s Terrorism and Security Monitor, Andy Oppenheimer, zei dat terroristen met ricine grote aantallen personen om het leven kunnen brengen, als zij erin slagen de stof in een spuitbus te stoppen. Hij noemde zo’n onderneming riskant maar niet onmogelijk. „Je hebt maar enkele milligrammen nodig om iemand te vermoorden”, aldus Oppenheimer.

De regering-Blair heeft verscheidene malen gewaarschuwd dat Groot-Brittannië het doelwit kan worden van terreuraanslagen. De premier zei vorige maand nog in het Lagerhuis dat „nauwelijks een dag voorbijgaat” zonder nieuwe informatie waarin wordt gewaarschuwd voor aanslagen op Britse doelen.

In november waarschuwde de regering nog voor „een vuile bom” die al-Qaida zou willen gebruiken - een bom zonder kernsplitsing maar met radioactief materiaal. De waarschuwing werd na korte tijd ingetrokken, zodat kennelijk sprake was van loos alarm.

Bonen van de wonderboom zijn overal ter wereld verkrijgbaar en ricine is vrij gemakkelijk te produceren. Amerikaanse militairen hebben in vermoedelijke kampen van al-Qaida-strijders in Afghanistan sporen van ricine aangetroffen. Ook werd ricine gebruikt om de Bulgaarse overloper Georgi Markov in 1978 in Londen te vermoorden. Scotland Yard zei dat het gif destijds met een naald was geïnjecteerd in een dijbeen van Markov. Het gerucht dat voor de injectie de punt van een paraplu was gebruikt, is nooit officieel bevestigd.