Chávez dreigde zondag ook met gerechtelijke vervolging van stakende managers bij de staatsoliemaatschappij Petroleos de Venezuela SA (PDVSA). Chávez zei opnieuw de 21 dagen oude algemene staking te breken die ten doel heeft hem tot aftreden te dwingen.

Door de deelname van tal van leidinggevende PDVSA-functionarissen aan de staking is de olie-export van Venezuela, de op vier na grootste petroleumexporteur van de wereld, aanzienlijk beperkt. Ook dreigen in het land zelf de benzinepompen zonder voorraden te komen. De onrust en de dreiging van een voedseltekort hebben ertoe geleid dat een groot aantal westerse landen hun burgers heeft opgeroepen Venezuela te verlaten.

Chávez stuurde al vier oliedirecteuren de laan uit en liet een met benzine geladen tankerschip, de Pilin Leon, in beslag nemen. De bemanning van het schip, dat voor anker was gegaan in het meer Maracaibo in het westen van het land, had zich bij de stakers aangesloten. De Pilin Leon is inmiddels een haven in gesleept door werknemers die de algemene stakingsoproep negeren.

De stakende arbeiders hebben al aangekondigd dat ze het bevel van president Chávez om weer aan de slag te gaan zullen negeren en met hun actie zullen doorgaan. Dat heeft een woordvoerder van de oppositie zondag gezegd.

De twee belangrijkste oppositieleiders in Venezuela zijn zaterdagavond aan een arrestatie ontsnapt. Het tweetal wist te ontkomen nadat zij informatie hadden ontvangen dat de politieke politie (Disip) op het punt stond om hen op te pakken. Die had het hotel waar zij verbleven al omsingeld.

Chávez had de politie eerder opdracht gegeven iedereen te arresteren die het noodzakelijke opstarten van de cruciale olie-industrie en andere sectoren nog verder tegenwerkt.

Maar volgens de oppositie wordt het bevel genegeerd. „Ze zullen 6 miljoen Venezolanen in de cel moeten stoppen, omdat we bereid zijn de gevangenis in te gaan”, aldus stakingsleider William Davila. Chávez zei eerder dat iedereen die niet aan het werk gaat, wordt ontslagen.

Normaal gesproken produceert Venezuela 3 miljoen vaten per dag. De schattingen van het huidige productieniveau lopen uiteen van 370.000 tot slechts 200.000 vaten. Venezuela loopt naar schatting 40 miljoen dollar per dag aan olie-inkomsten mis. De VS, die voor de import van stookolie voor een groot deel afhankelijk zijn van Venezuela, hebben aangeboden in het conflict tussen Chávez, de oppositie en de stakers te bemiddelen.

De oppositie verwijt de president de economische malaise en eist een referendum over het presidentschap. Chávez weigert dit echter met een beroep op de grondwet, waarin is vastgelegd dat hij niet vóór de helft van zijn termijn is verstreken zo’n referendum mag uitschrijven. Pas in augustus 2003 is hij halverwege de termijn van zeven jaar, waarvoor hij in 2000 is gekozen.

De benzinestations in Venezuela raken langzaam maar zeker door hun voorraden heen. Voor de pompstations die nog wel benzine verkopen, vormen zich rijen van honderden meters.