Dat heeft vicepremier Paul Lucas van Queensland zaterdag tegen de Australische nieuwszender ABC gezegd. Eerder vermoedden de autoriteiten dat het schip tussen de 30 en 100 ton olie had verloren. Ze meldden dat de vervuiling kankerverwekkend is en een grote bedreiging voor de dieren vormt.De autoriteiten hebben 60 kilometer strand tot rampgebied verklaard. Onder de delen van de kust die besmeurd zijn met een centimeters dikke laag olie zijn onder meer Moreton Eiland en delen van de bij toeristen populaire Sunshine Coast in de buurt van Brisbane. Op en rond Moreton Eiland leven veel zeevogels, maar ook schildpadden, dolfijnen en pelikanen.

Lucas liet weten dat 350 mensen de olie proberen te verwijderen. Ze doen dat met de hand om te voorkomen dat het milieu nog meer wordt aangetast. De schoonmaakwerkzaamheden zullen zeker twee weken duren.

De vervuiling is ook een politieke kwestie geworden. In Queensland zijn volgende week verkiezingen. De conservatieve oppositie beschuldigt de lokale regering ervan te traag te hebben gehandeld. Premier Anna Bligh ontkent dat.

De ramp begon toen de in Hongkong geregistreerde Pacific Adventurer woensdag in zwaar weer 31 containers met ammoniumnitraat verloor. De containers sloegen een gat in de romp waarna olie en 620 ton kunstmest in het water kwamen. Volgens lokale bestuurders heeft de rederij de autoriteiten te laat geïnformeerd over de omvang van de vervuiling. De eigenaar van het schip, Swire Shipping, heeft in een verklaring gezegd dat meer olie is gelekt dan aanvankelijk gedacht. Ook zal onderzocht worden of de kapitein van de Pacific Adventurer schoorvoetend de haven van het Australische Newcastle verliet omdat de naweeën van de cycloon Hamish voor zwaar weer zorgden.

Swire Shipping hangt een boete van 1,5 miljoen Australische dollar (ruim 762.000 euro) boven het hoofd als het bedrijf de milieuvoorschriften heeft overtreden. Ook kan het opdraaien voor de schoonmaakkosten die rond de 100.000 dollar (50.800 euro) per dag bedragen.