Tot op heden was het gebruik van bepaalde soorten, zoals wit asbest, nog wel toegestaan. De gevaarlijkste varianten, zoals blauw asbest, waren al langer verboden.

De EU-lidstaten moeten in de loop van deze week via een formele procedure nog wel instemmen met het verbod. Aangezien geen enkele lidstaat echter nog dwarsligt, is dit besluit een hamerstuk. De linkse fracties in het Europees Parlement willen nu werken aan een register van gebouwen waarin veel asbest is verwerkt. Waarschijnlijk zullen alle lidstaten daarvoor nationale registers moeten aanleggen. Daartegen bestaat nog weerstand in veel EU-landen.

Mogelijk komt er later nog een speciale regeling voor een betere bescherming van personeel dat asbest uit oude gebouwen moet halen. Asbest kan leiden tot zware gezondheidsklachten en onherstelbare schade aan de longen.

De discussie daarover werd een kleine tiental jaar geleden actueel door de ontruiming van het Berlaymont-gebouw in Brussel. In dit hoofdkwartier van de Europese Commissie waren grote hoeveelheden asbest verwerkt, waardoor Europese ambtenaren zware gezondheidsklachten kregen. Het Berlaymont-gebouw gaat begin 2004 weer open na grondige renovatie.

Binnen het EP bestaan verder plannen voor strengere beschermingsmaatregelen voor werknemers die bloot staan aan elektromagnetische golven, elektronische straling en oplosmiddelen. Dat laatste is vooral van belang voor schilders, die door veelvuldig inademen van stoffen zoals thinner risico lopen op beschadiging van hun hersenen.