Het communistische Noord-Korea heeft laten weten een satelliet voor telecommunicatie te gaan lanceren. De technologie die daarvoor nodig is, kan ook gebruikt worden in langeafstandsraketten. Waarnemers nemen aan dat het regime met de lancering meer tegemoetkomingen probeert af te dwingen van het Westen, al geloven experts niet dat Noord-Korea al over de technologie beschikt om een kleine atoomkop te maken die op een raket kan worden gemonteerd. Volgens Tokio kan de satelliet uit de lucht geschoten worden als hij op Japans grondgebied dreigt te landen.De Zuid-Koreaanse president Lee Myung Bak waarschuwde het regime in Noord-Korea zondag al voor de negatieve gevolgen van een geplande rakettest. Zuid-Korea zal zijn humanitaire hulp aan het verarmde land verder opschorten, terwijl er voor langere tijd ook niets zal komen van investeringen en economische samenwerking. De hulp wordt pas hervat als er vooruitgang wordt geboekt bij het stopzetten van de gevaarlijk geachte atoomprogramma’s in Noord-Korea. Noord-Korea zegt dat het die programma’s heeft opgeschort, maar staat verificatie daarvan niet toe.

Zuid-Korea, Japan en de Verenigde Staten zijn beducht voor de kernwapens die Noord-Korea heeft of kan aanmaken – het land voerde in 2006 een kernproef uit. Ook de nucleaire installaties die gebruikt kunnen worden voor de aanmaak van kernwapens werden door het Noord-Koreaanse regime al met succes als onderhandelingstroef uitgespeeld.

Zuid-Koreaanse ondernemers staan overigens te popelen om te investeren in Noord-Korea. Ze vinden hun fabrieksarbeiders in China te duur en klagen over een overmaat aan regulering. Andere bedrijven willen de grote Noord-Koreaanse grondstoffenvoorraden exploiteren.

„Niet de kernwapens en de raketten houden Noord-Korea in leven, maar de samenwerking met het zuiden en met andere landen”, verklaarde president Lee zondag. Als Pyongyang afziet van zijn kernprogramma’s, kan het volgens Lee snel weer worden opgenomen in de internationale gemeenschap.

Een agressievere toon sloeg vorige week de Zuid-Koreaanse minister Lee Sang Hee aan. „We zijn klaar om terug te vuren als Noord-Korea ons aanvalt”, verklaarde hij nadat Pyongyang de lancering van de satelliet had aangekondigd. Experts geloven dat de lancering de positie van haviken in Seoul en Washington zal versterken. Die willen vooral de militaire slagkracht van Zuid-Korea vergroten.

De relatie tussen Noord- en Zuid-Korea was het afgelopen jaar al duidelijk verslechterd, toen Pyongyang een aantal vredesverdragen met Zuid-Korea opzegde. De conservatieve regering van Lee, die in februari vorig jaar aan de macht kwam, maakte op haar beurt een einde aan de meeste officiële contacten met het buurland. Ook de internationale onderhandelingen over het Noord-Koreaanse atoomprogramma, waaraan ook de VS, China, Rusland, Japan deelnamen, liepen vast. De stroom van Zuid-Koreaanse toeristen die in de afgelopen jaren het noorden bezochten, is opgedroogd omdat Pyongyang geen Zuid-Koreanen meer op zijn grondgebied toelaat. Overigens is Zuid-Korea in de greep van een recessie die door de spanningen erger wordt omdat investeerders vertrekken.