Directeur Rob van Hoof erkent dat het snel is gegaan. „Ik zat vorig jaar juni bij Belgacom in Brussel toen ik hoorde dat KPN -dat in zwaar weer zat- van zijn telegramdienst afwilde. Binnen één seconde dacht ik: dat neem ik over.” Veel vertrouwen had de top van KPN er niet in. Als zíj het niet winstgevend konden maken, kon een bedrijfje als Unitel dat dan wel? De deal ging toch door. „Ze kregen er hun geld voor. Hoe ik het zou aanpakken, kon hen uiteindelijk niet zo veel schelen.”

Voor Van Hoof was het niet helemaal een sprong in het diepe. Sinds 1996 runt hij een onderneming die zich bezighoudt met de verkoop van telexsoftware. Dankzij de KPN-deal kreeg Unitel het KPN-telefoonnummer in handen waarmee telegrammen kunnen worden aangevraagd. Ook beheert Van Hoof het Nederlandse telegraafnetwerk. „Per land is er één zo’n lijn.”

Daar bleef het niet bij. Unitel heeft inmiddels ook de telegraaflijnen van Duitsland, Zwitserland, Oostenrijk, Liechtenstein, Noorwegen, Zweden, Finland, IJsland, Polen, Suriname, Singapore, Taiwan en Kiribati onder zijn hoede. Kiribati? „Ja, dat is een eilandengroep in de Stille Zuidzee. En we zijn in gesprek met nog vijftien landen.”

Het telegram werd in 1850 in Nederland geïntroduceerd. Berichten werden eerst via een optische telegraaf verstuurd, later kwamen er zendmasten en een tikkertelegraaf, die met morse werkte. Rond 1940 deed de telegraaftypemachine zijn intrede. Van Hoof heeft enkele oude Siemens-exemplaren in zijn kantoor -een landelijk gelegen pand- staan.

Vroeger was het telegram bepaald in zwang. „Opa liet tante weten dat hij om 16.35 uur met de trein aankwam bijvoorbeeld.” Briefpost, telefoon en fax rukten echter op. Vandaag de dag worden in Nederland nog maar zo’n 20.000 berichten op de ’ouderwetse’ manier verstuurd. „Via ons ja. We hebben geen concurrenten. Die mogelijkheid is er wel, maar het blijkt erg lastig -zowel logistiek als op ict-gebied- om een telegramservicedienst winstgevend te runnen.” Dat lukt Unitel wel. Van Hoof hoopt volgend jaar 3 miljoen euro aan omzet te draaien. „KPN verstuurde 80.000 telegrammen per jaar. We kunnen dus vooruit. Door het product als iets speciaals in de markt te zetten, denk ik de komende tijd een groei van 10 procent op jaarbasis te halen.”

Het principe van een telegram is eenvoudig. Een klant belt, mailt of faxt een bericht door naar de operators (Van Hoof heeft er zes in dienst) in Alteveer. Zij zetten de boodschap in het systeem en zorgen dat die bij één van de 120 bestellers in het land terechtkomt. Dat zijn veelal zelfstandige koeriersbedrijven. Hier wordt de tekst uitgedraaid op een mooi vel papier, al naar gelang de boodschap. „We hebben A4’tjes met afbeeldingen van bloemetjes, beertjes en champagneflessen, maar ook zakelijk of rouwpostpapier. Het kan allemaal.”

Vervolgens stapt de besteller in zijn auto en overhandigt het telegram -in een opvallende envelop- persoonlijk aan de ontvanger. „We garanderen bezorging binnen 5 uur, maar gemiddeld is een telegram binnen 3 uur op de plaats van bestemming.” Een telegram dat vanuit het buitenland wordt aangeboden, gaat in Nederland uit kostenoogpunt verder met de post. Van Hoof: „Dat is nog snel. Een brief vanuit Cuba is drie weken onderweg. Nu hooguit twee dagen.”

Een telegram maakt indruk, is Van Hoofs stelling. „Dat kan in de informele sfeer, bijvoorbeeld rond Kerst, op Valentijnsdag of bij een verjaardag. Zo’n gebeurtenis krijgt dan een nostalgisch tintje. En vergeten doe je het nooit meer. Daar kan een brief, kaartje, belletje of e-mail niet tegenop.”

Exclusiviteit heeft wel zijn prijs: Een pagina tekst kost binnen Nederland 27 euro. Voor bedrijven -zo’n 50 procent van de klantengroep van Unitel- is dat meestal geen enkel probleem. Een telegram staat juridisch sterker dan een aangetekende brief, legt Van Hoof uit. En dat komt goed uit bij het versturen van een ontslagboodschap, een officiële berisping of een orderbevestiging. „Niemand weigert een telegram. Daar is het veel te bijzonder voor. Bij een aangetekende brief kun je tegen de postbode zeggen dat je hem niet wilt. Of je beweert later dat er niets in de envelop zat.”

Unitel heeft bijna alle grote Nederlandse bedrijven in zijn klantenbestand. „Maar ook ziekenhuizen. Die roepen graag op deze manier patiënten op als blijkt dat er onverhoopt een operatiekamer leeg dreigt komen te staan. Dat kost handenvol geld.”

Het telegram als promotiemiddel is eveneens ontdekt door zakelijk Nederland. Van Hoof: „We voerden pas een direct mail-actie uit voor een grote verzekeraar. De respons was meer dan 85 procent. Dat is ongekend hoog. Niemand gooit een telegram ongelezen in de prullenbak.” Er zijn nog tal van andere toepassingen denkbaar, weet de ondernemer zeker. „We willen volgend jaar iets met sinterklaas gaan doen.”