In Whittlesea, zo’n 100 kilometer ten noorden van Melbourne, kwamen ongeveer 200 belangstellenden samen voor een dienst die werd geleid door Philip Freier, de aartsbisschop van Melbourne. Ook premier Kevin Rudd bezocht kerkdiensten in de deelstaat Victoria.De branden, die worden beschouwd als de grootste vlammenzee in de geschiedenis van het land, hebben de afgelopen weken meer dan 180 mensen het leven gekost. Gevreesd wordt dat het dodental tot boven de 200 zal stijgen. De vlammen van de circa 400 vuurhaarden beslaan zo’n 3900 vierkante kilometer en hebben al zeker 1800 huizen in de as gelegd.

Australiërs zijn gewend aan bosbranden, maar dit keer zijn de gevolgen desastreus. Inzamelingsacties hebben al bijna 50 miljoen euro opgeleverd. Mensen die hun huis zijn kwijtgeraakt, krijgen van de overheid ruim 5000 euro om een begin te maken met de wederopbouw. De federale overheid en de regering van de deelstaat Victoria hebben nog eens miljoenen toegezegd voor herstelwerkzaamheden in het getroffen gebied.

De vele doden en de grote schade worden geweten aan paniek en aan de snelheid waarmee het vuur zich verspreidde. Ook veranderde de windrichting voortdurend, waardoor waarschuwingen niet serieus werden genomen of gemist.

De politie vermoedt dat zeker twee van de branden waarbij doden vielen zijn aangestoken en heeft sommige plaatsen die door brand zijn verwoest tot plaats delict verklaard. Gespecialiseerde onderzoekers zijn erop uitgestuurd om bewijzen voor brandstichting te verzamelen. Eén man is opgepakt op verdenking van het stichten van brand in de bossen bij Churchill, waar 21 mensen omkwamen.

Donderdag pakte de Australische politie al twee verdachten op. Zij werden echter na verhoor weer vrijgelaten.

Premier Rudd meent dat er sprake is van massamoord als blijkt dat sommige branden inderdaad zijn aangestoken. Procureur-generaal Robert McClelland zei dat er 25 jaar gevangenisstraf staat op brandstichting met doden tot gevolg, maar dat eventuele brandstichters levenslang riskeren als ze schuldig worden bevonden aan moord.

Overlevenden van de bosbranden in Australië hebben een elektriciteitsbedrijf aangeklaagd, omdat het verantwoordelijk zou zijn voor het ontstaan van ten minste één bosbrand. Ook de regering van deelstaat Victoria wordt hiervoor aangeklaagd. Dat berichtte de Australische krant The Age gisteren op zijn website.

De brandweer in Australië heeft zaterdag bij het blussen van de bosbranden hulp gekregen van het weer. De temperatuur is aanzienlijk gedaald, de luchtvochtigheid toegenomen en er is zelfs wat motregen gevallen. Dat meldden overheidsfunctionarissen zaterdag.