Het bezoek was vanwege de veiligheid geheimgehouden. De bekendmaking volgde na het vertrek van Balkenende en de Vries uit Afghanistan.De twee CDA-bewindslieden bezochten maandag de grote ISAF-basis in Kandahar en vlogen na een overleg met generaal-majoor Mart de Kruif door naar Kamp Holland in Uruzgan. De Kruif voert het commando over ISAF-Zuid, waar nu 23.000 militairen onder vallen. Binnenkort komen daar ruim 20.000 Amerikaanse militairen bij. Balkenende kon nog niet zeggen of een aantal van hen naar Uruzgan zal gaan en hoeveel.

Premier Balkenende en staatssecretaris Jack de Vries (Defensie) zijn tijdens hun bezoek aan Uruzgan niet buiten de poorten van de Nederlandse militaire kampen geweest.De situatie was niet veilig genoeg voor de hoogwaardigheidsbekleders om dat te doen, meldden enkele hoge militairen op Kamp Holland dinsdag.

Wel overnachtte Balkenende voor het eerst op Kamp Holland en ging hij voor het eerst ook langs in Camp Hadrian, de kleinere basis bij Deh Rawod. Op dit kamp is ook een klein monument opgericht ter nagedachtenis aan alle omgekomen Nederlanders tijdens de missie. Hun naamplaatjes glimmen op een afbeelding van Afghanistan. Ook in een kapel worden de overledenen geëerd in een boek waar militairen iets bij hun foto’s kunnen schrijven.

Balkenende en De Vries lieten zich in twee dagen bijpraten door de commandanten van de Task Force Uruzgan (TFU) en begaven zich onder de verraste militairen. Hun boodschap was dat de veiligheid in Uruzgan het afgelopen jaar flink is toegenomen. Gevechtscontacten zijn er nauwelijks meer en het gebied dat onder controle is, breidt uit. Wel zijn er aanslagen van zelfmoordenaars en met geïmproviseerde explosieven.

Bij de kleine patrouillepost Coyote, ook vlakbij Deh Rawod, liep Balkenende wel even buiten de metersdikke omheining van blokken grind en steen. Toch ging het ook daar niet verder dan het opgerolde prikkeldraad verderop. Op enkele honderden meters afstand van een pas aangelegde brug over de Helmandrivier, kon hij in de verte nog net een paar inwoners zien.

De metalen brug is mede met Nederlandse hulp gerealiseerd. De Afghanen zijn er dolblij mee, zo laten zij de militairen tijdens hun patrouilles weten. Tot nu toe kwamen zij aan de overkant door bij ondiepe stukken door het water te waden. Nu komen er auto’s, brommers en ezels overheen. De nieuwe levendigheid beïnvloedt de hele omgeving.

De premier constateert een toegenomen aandacht vanuit de centrale regering in Kabul voor Uruzgan, dat altijd een achtergestelde provincie is geweest. De Afghaanse politie en het leger is na lang aandringen enorm uitgebreid. Zij worden met man en macht opgeleid.

Ook zijn al enkele Afghaanse ministers in Uruzgan langsgekomen. Het wachten is nu op president Hamid Karzai zelf. Nederlandse bewindslieden hebben er meermalen op aangedrongen om zijn gezicht te laten zien, maar het is nog niet gebeurd. En dat terwijl hij zelf in Uruzgan het verzet tegen de toen heersende Taliban in gang zette.

Aan het eind van zijn bezoek spraken Balkenende en De Vries met Karzai in Kabul. Voorafgaand daaraan inspecteerde de premier samen met hem de erewacht in de tuin van het paleis.