„Ik ben niet van plan nieuwe nederzettingen te bouwen op de Westoever”, zo haalde Ha’aretz de woorden van Netanyahu aan. „Maar zoals alle regeringen die er tot nog toe zijn geweest, zal ik tegemoet moeten komen aan de behoeften van de natuurlijke aanwas van de bevolking. Ik zal de nederzettingen niet kunnen smoren.”Netanyahu is de gedoodverfde winnaar van de volgende maand te houden verkiezingen in Israël, Volgens gisteren gepubliceerde opiniepeilingen maakt Likud aanspraak op 29 zetels in het parlement, dat in totaal 120 zetels telt. De Kadimapartij van Tzipi Livni is volgens de peilingen de tweede partij, met 25 zetels.

Met de uitlatingen lijkt Netanyahu te zullen botsen met de nieuwe Amerikaanse gezant voor het Midden-Oosten, George Mitchell, die deze week zijn eerste reis naar de regio maakt. Mitchell heeft in 2001, als hoofd van een internationale commissie die het geweld in het Midden-Oosten onderzocht, aangedrongen op een bevriezing van alle bouw-activiteiten in de nederzettingen.

Mitchell voert tijdens zijn bezoek deze week gesprekken met Israëlische leiders, onder wie Netanyahu. Netanyahu wil de vredesbesprekingen richten op het opbouwen van de Palestijnse economie en bestuursinstellingen. De Palestijnse onderhandelaars willen de aandacht blijven richten op het oplossen van heikele kwesties zoals de nederzettingen, de uiteindelijke grenzen van hun staat, de toekomst van Jeruzalem en het probleem van de Palestijnse vluchtelingen.

EU-buitenlandcoördinator Javier Solana reist deze week eveneens naar het Midden-Oosten om deel te nemen aan de internationale inspanningen om het bestand tussen Israël en Hamas een permanenter karakter te geven. Hij zal naar verwachting spreken met Mitchell en de Egyptische president Hosni Mubarak.

Verscheidene EU-landen hebben waarnemers en marineschepen aangeboden om Egypte te helpen de grens met Gaza beter te bewaken en de smokkel tegen te gaan. De Belgische EU-commissaris Louis Michel (Ontwikkelingshulp) meldde gisteren dat de Palestijnen kunnen rekenen op 58 miljoen euro aan humanitaire hulp. Michel was gisteren in de Gazastrook om de Israëlische verwoestingen in de Gazastrook met eigen ogen te bekijken. Veel voorzieningen zijn daar kapotgeschoten of gebombardeerd bij de Israëlische inval in de afgelopen weken. Eerder doneerde de EU al 3 miljoen euro noodhulp voor de bewoners van de Gazastrook.

Van het nu toegezegde geld is 32 miljoen euro bestemd voor de Gazastrook, 20 miljoen voor de Westelijke Jordaanoever en 6 miljoen voor Palestijnse vluchtelingen in Libanon. De Europese Unie is de grootste donor van de Palestijnen. Eind februari houdt Egypte een donorconferentie voor humanitaire hulp aan de Gazastrook.

Delegaties van Hamas en Fatah hebben gisteren ondertussen in Egypte voor het eerst officieel contact met elkaar gehad sinds Hamas het meer gematigde Fatah in 2007 uit de Gazastrook werkte.

Fatahdelegatieleider Azzam al-Ahmed sprak in Caïro met Jamal Abu Hashem, een leider van Hamas uit Gaza. „Het was een consulterend gesprek waarvoor wij het initiatief hadden genomen om het ijs te breken en de dialoog te heropenen”, zei Al-Ahmed na afloop. Hij zei dat beide partijen met hun leiding ruggespraak zouden houden alvorens te besluiten tot een eventueel vervolggesprek.

De rivaliteit tussen Hamas en Fatah heeft de Palestijnen ernstig verzwakt en hindert nu ook de wederopbouw. Israël, de Verenigde Staten en de Europese Unie willen niet dat geld voor de wederopbouw in handen van Hamas komt, dat zij als een terroristische organisatie beschouwen.

Hamas heeft er tot nog toe geen blijk van gegeven haast te hebben met de wederopbouw. Het stelt dat een bestand en heropening van de grenzen voorrang hebben.

Een topfunctionaris van Hamas, Mussa Abu Marzuk, beschuldigde Fatah er gisteren van tijdens het Israëlische offensief zeker acht leden van Hamas te hebben gedood. Marzuk zei op de Arabische nieuwszender Al-Jazeera dat Fatah hoopte op een nederlaag van Hamas in Gaza. Daarna zou Fatah zelf het machtsvacuüm in die Palestijnse regio kunnen opvullen. Tot ieders verbazing werd Fatah anderhalf jaar geleden in de Gazastrook in vier dagen door Hamas van de kaart geveegd.

De Arabische nieuwszender Al-Arabiya meldde vanmorgen dat er een Israëlische militair om het leven is gekomen door een explosie in het grensgebied van Israël en de Gazastrook. Drie Israëlische militairen zouden gewond zijn geraakt. De oorzaak van de explosie was nog niet bekend. Het Israëlische leger wilde niet reageren op het bericht.