De vermoedelijke dader vluchtte op de fiets, maar kon na een massale zoekactie worden aangehouden in een naburig dorp. Zijn motief is onbekend.Een collega van de medewerkster probeerde verzet te bieden, maar zij overleefde de messteken. De jongetjes waren jonger dan twee jaar. Dat maakte de Belgische justitie vrijdagavond bekend.

De Belgische premier Herman Van Rompuy prees het kordate optreden van de politie. Hij sprak van „een afschuwelijke daad van geweld in een maatschappij die hunkert naar harmonie en vreedzaam met elkaar leven.”

Premier Balkenende heeft namens het kabinet zijn medeleven betuigd met de ouders van de slachtoffers. Balkenende zei dat het bericht over de steekpartij ons allen raakt. „Kinderen zijn de basis van onze samenleving.”

Rond tien uur in de ochtend kwam de vermoedelijke dader, een 20-jarige man uit de omgeving van Dendermonde, op de fiets aan bij kinderdagverblijf Fabeltjesland in Sint-Gillis, een deelgemeente van Dendermonde. Hij had zijn ogen zwart geschminkt en droeg een rugzak. Hij belde aan, zei iets te willen vragen en liep direct door naar de babyafdeling. Met een mes stak hij daar wild om zich heen.

Daarna ging hij door naar de peuterafdeling, waar hij ook instak op de totaal verraste en kansloze kleine kinderen. Op dat moment waren er 21 kinderen en zes begeleidsters in de crèche.

Na zijn daad stapte de man weer op de fiets en verdween. De politie rukte direct massaal uit. Andere kinderdagverblijven en scholen in de buurt kregen direct strenge bewaking. Op elke straathoek stonden agenten, afkomstig van korpsen uit de verre omtrek.

Bij de massale zoektocht trof de politie de vermoedelijke dader aan in het nabijgelegen dorp Lebbeke. Bij zijn arrestatie raakte hij gewond.

De procureur zei vrijop een persconferentie dat de verdachte weigert mee te werken aan het onderzoek. Hij is niet onder invloed van drugs of alcohol. De jongeman was niet ontsnapt uit een psychiatrische instelling, aldus de procureur. Ook was de verdachte geen bekende van de politie.

Burgemeester Buyse van Dendermonde: „Het is onwerkelijk. Iedereen is in shock. Ook de kinderen die niet gewond zijn en de mensen van de hulpdiensten. Dit is niet in woorden te vatten.”

De buurt rond de getroffen crèche was de hele dag het toneel van emotionele moeders en buurtgenoten. „Ik hoorde vanmorgen dat in Sint-Gillis een steekpartij was en ben onmiddellijk naar de school van mijn twee oudste kinderen gefietst. Die zitten op een school net naast de crèche”, zei Katrien Philips. Nog hevig aangeslagen, slechts gehuld in een trui, bleef ze anderhalf uur in de kou en regen wachten totdat ze haar kinderen mocht ophalen.

De 24-jarige Yssel vertelt huilend dat haar vijf maanden oude dochtertje eigenlijk een plek had in het kinderdagverblijf. „Maar omdat er geen plaats was voor haar neefje en ik hen absoluut ergens samen wilde onderbrengen, zit ze nu bij een onthaalmoeder elders.”