Dat stelt Eric Steig, hoogleraar aard- en ruimtewetenschappen aan de Universiteit van Washington, in het woensdag verschenen jongste nummer van het wetenschappelijke tijdschrift Nature.„Wat je overal hoort, is dat Antarctica gemiddeld afkoelt, maar dat is onjuist. Het tegenovergestelde is het geval”, aldus Steig. Volgens hem tonen langere termijnmetingen aan dat het continent als geheel opwarmt. „West-Antarctica is tussen 1957 en 2006 ruim een halve graad warmer geworden, en dat is meer dan de afkoeling van Oost-Antarctica in die periode.”

Steig nam waar dat de West-Antarctische ijskap met een gemiddelde hoogte van ongeveer 200 meter boven de zeespiegel substantieel lager is dan die van Oost-Antarctica, die ruim 300 meter boven de zeespiegel ligt.

Eerder gingen wetenschappers ervanuit dat Antarctica afkoelt terwijl de rest van de aarde opwarmt. De laatste jaren meenden ze dat alleen het Antarctische schiereiland opwarmt en dat de rest van het continent, inclusief West-Antarctica afkoelt. Het idee was, dat het gat in de ozonlaag -dat elke lente weer verschijnt- zorgt voor afkoeling van Oost-Antarctica. „In ieder geval hebben inspanningen om de ozonlaag te repareren nu effect. Het gat kan in het midden van deze eeuw verdwenen zijn. Als dat gebeurt, kan heel Antarctica opwarmen tot het gemiddelde van de rest van de wereld”, aldus de hoogleraar. Of dat werkelijk gebeurt, hangt volgens hem sterk af van de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer en de dikte van de ozonlaag op het Zuidelijk halfrond.

Om een nieuwe schatting te maken van de temperatuurtrend op Antarctica maakte Steig gebruik van satellietmetingen en van gegevens van weerstations op Antarctica.