De illegalen zaten in een container met kantoormeubelen die was geladen in Italië, per trein naar België was vervoerd en vorige week dinsdag uit Zeebrugge met een via Keulen gereisd schip naar het Ierse Waterford vertrok, waar de chauffeur hem zaterdagmorgen op zijn trailer laadde. De politie zei niet te weten hoelang de slachtoffers in de container hebben gezeten.

De chauffeur ontdekte de immigranten toen hij na ongeveer 60 kilometer stopte om te rusten en geluiden hoorde. De vijf overlevenden, een vrouw en vier mannen tussen de 17 en 35 jaar, zijn opgenomen in het ziekenhuis van Wexford en zijn er naar verluidt zeer slecht aan toe.

De politie sluit uit dat de immigranten op eigen kracht in de container zijn gekomen. „Ze hebben op de een of andere manier hulp gehad, aangezien er met het zegel is geknoeid, maar we weten nog niet wat er precies is gebeurd", zei hoofdcommissaris John Farrelly. De Ierse politie probeert in samenwerking met haar collega’s in België, Duitsland en Italië degenen op te sporen die ervoor hebben gezorgd dat de immigranten in de container terechtkwamen.

Het schip, de Dutch Navigator, is een stukgoedschip van 99 meter. Het schip vaart onder Nederlandse vlag en is eigendom van de Rotterdamse rederij Wessels. Het schip is volgens Koninklijke Scheepsagentuur Dirkzwager 6 november nog in Rotterdam geweest. Een woordvoerder van de havendienst van Zeebrugge heeft gezegd dat de Dutch Navigator uitsluitend op de route tussen Zeebrugge en Ierland vaart.

Controles
Sinds het eind van de jaren '90 komen veel illegale immigranten in Ierland terecht. Niet alleen gaat het goed met de Ierse economie, ook werd er tot voor kort in de Ierse havens niet streng gecontroleerd. De afgelopen tijd zijn maandelijks zo’n 1000 mensen, van wie de helft Roemenen en Nigerianen, het land illegaal binnengekomen. De controles in de havens zijn de laatste tijd aangescherpt en ook kunnen illegalen makkelijker het land worden uitgezet dan voorheen, maar via kleine havens als Waterford is het nog altijd vrij eenvoudig om het land illegaal binnen te komen.

Sommige Ierse politici riepen de regering zaterdag op meer te doen om de omstandigheden in de landen waar de illegalen vandaan komen te verbeteren.

„Wat drijft mede-Europeanen ertoe deze weg te kiezen?" zei het senaatslid Avril Doyle. „En waarom kunnen de autoriteiten hen niet helpen voordat de wanhoop toeslaat?"

De zaak herinnert aan het drama dat zich vorig jaar juni aan boord van een Nederlandse koelwagen afspeelde. In de koelcontainer vonden 58 Chinese immigranten de dood door verstikking terwijl zij op weg waren naar Groot-Brittannië. De doden werden gevonden toen de wagen in Dover werd geopend. De chauffeur is in Engeland tot veertien jaar cel veroordeeld.

De Britse politie heeft een Duitse chauffeur aangehouden in wiens vrachtauto 46 illegale immigranten werden aangetroffen. De wagen werd vrijdag in het dorp Salisbury bij Chippenham in Zuidwest-Engeland staande gehouden. In het vrachtruim trof de politie Tamil-mannen, -vrouwen en -kinderen aan, van wie sommigen bijna uitgedroogd waren. De vrachtwagen was met een veerboot uit Frankrijk in Portsmouth aangekomen. De 47-jarige chauffeur uit Keulen zou vandaag in Chippenham worden voorgeleid.