Het bericht komt enkele dagen nadat US Steel en concurrent Bethlehem Steel een beroep op de Amerikaanse regering deden voor overheidssteun om de Amerikaanse staalindustrie bij te staan in een uitgebreid consolideringsproces. Niet minder dan 25 Amerikaanse staalproducenten hebben momenteel uitstel van betaling aangevraagd omdat zij niet in staat zijn aan hun verplichtingen te voldoen. In het voorstel van US Steel en Bethlehem Steel is onder meer sprake van overheidssteun om staalbedrijven te helpen de pensioen- en ziekteverzekeringsverplichtingen te financieren voor mensen die als gevolg van de consolidering van de staalsector werkloos worden.

Verschillende staalbedrijven die goed draaien zijn tegen overheidssteun, omdat men daarmee bedrijven die in feite slecht functioneren kunstmatig overeind houdt, hetgeen de sector op langere termijn niet ten goede komt.

De staalsector heeft eerder dit jaar bij de regering aangedrongen op bescherming tegen goedkope staalimporten uit derde landen. Daarbij gaat het voornamelijk om Europa (Rusland) en Japan. Vorige week vrijdag adviseerde de Amerikaanse International Trade Commission (ITC) de regering-Bush om de staalindustrie de komende vier jaar te beschermen met importtarieven variërend van 20 tot 40 procent voor een aantal producten. Daarbij gaat het in de eerste plaats om de import van platgewalst staal.
Bescherming

De regering-Bush is formeel voorstander van vrije wereldhandel. Vorige week stemde het Huis van Afgevaardigden met 215 tegen 214 stemmen voor uitgebreide handelsbevoegdheden voor de regering bij de komende WTO-onderhandelingen over een verdere liberalisering van de handel. Bush dankt deze uitslag onder andere aan de stemmen van enkele afgevaardigden uit staten met belangrijke staalbelangen. Die eisen nu in ruil voor hun steun voor Bush bescherming van de staalsector.

Algemeen wordt daarom verwacht dat de president eind deze week beperkende maatregelen zal afkondigen voor de staalimport. De Europese handelscommissaris Pascal Lamy heeft al gezegd dat Amerikaanse importtarieven voor de staalsector in strijd zijn met internationale handelsafspraken. De EU zal die tarifering volgens Lamy dan ook bestrijden via de Wereldhandelsorganisatie (WTO) in Genève.