Hu’s vrouw bedankte in een videoboodschap het parlement voor de onderscheiding voor haar 35–jarige echtgenoot. De prijs werd symbolisch uitgereikt door voor een lege parlementszetel Hu’s naam te plaatsen. De plechtigheid vond plaats in aanwezigheid van onder anderen Elena Bonner, de weduwe van Sovjetdissident Andrej Sacharov naar wie de prijs is vernoemd.China protesteerde scherp tegen de toekenning van de prijs aan Hu. Nog voor de bekendmaking in oktober schreef de Chinese ambassadeur bij de Europese Unie een brief waarin hij zei dat het parlement met de toekenning dreigde de betrekkingen met China ernstig te beschadigen.

Beijing zegt dat Hu met buitenlanders samenzwoer om de Olympische Spelen te verstoren. Hu sprak enkele dagen voorafgaand aan de opening telefonisch met europarlementariërs over de mensenrechtensituatie in China.

Hu begon zijn campagne voor de mensenrechten als een hiv– en aidsactivist. Hij breidde de campagne uit toen hij inzag dat veel problemen in China te maken hebben met een gebrek aan respect voor de mensenrechten.