Sharon heeft 55,8 procent van de stemmen vergaard tegen 40,8 procent voor Netanyahu. Moshe Feiglin, de derde kandidaat, kreeg de rest van de stemmen.

Met zijn nieuwe mandaat als aanvoerder van Likud zal Sharon de partijlijst aanvoeren bij de komende parlementsverkiezingen op 28 januari. Zijn belangrijkste tegenkandidaat zal de ’duif’ Amram Mitzna zijn, de recent gekozen nieuwe leider van de Arbeiderspartij. Volgens de peilingen zal de ’havik’ Sharon zegevieren en weer kunnen aantreden als premier. Mogelijk zal Netanyahu dan aanblijven als minister van Buitenlandse Zaken.

Bibi, zoals Netanyahu vaak wordt genoemd, gaf zijn verlies al toe voordat de einduitslag bekend was. Hij feliciteerde Sharon telefonisch, aldus de Israëlische media.

Twee gewapende Palestijnen hebben donderdag een kantoor van de Likud-partij en passagiers bij een naastgelegen busstation in de noordelijke Israëlische plaats Beit Shean onder vuur genomen. Zes Israëliërs kwamen om het leven en tientallen raakten gewond, voordat een politieagent de twee aanvallers doodschoot.

De al-Aqsa Martelaren Brigade, een militie die verbonden is aan de Fatah-beweging van Yasser Arafat, heeft de verantwoordelijkheid voor de aanval opgeëist. De actie was een wraakoefening voor de dood van twee leiders van de militie, eerder deze week in Jenin, zei een woordvoerder in een telefoontje naar persbureau The Associated Press. Jenin ligt op 20 kilometer afstand van Beit Shean op de Westoever.

Ooggetuigen verklaarden dat de daders voor het gebouw waarin het Likud-kantoor is gehuisvest uit een auto sprongen, een granaat in de menigte gooiden en in alle richtingen om zich heen schoten terwijl ze het gebouw probeerden binnen te dringen.

„Ze vuurden honderden kogels af”, zei de burgemeester van Beit Shean, Pini Caballo. Zes Israëliërs werden gedood en 45 raakten gewond, onder wie drie zoons van de vroegere minister van Buitenlandse Zaken, David Levy, een vooraanstaand Likud-lid.

De 28-jarige politieagent Eran David zat thuis toen hij hoorde schieten. Hij greep zijn geweer en rende naar het Likud-kantoor, waar een van de aanvallers met zijn rug naar het gebouw om zich heen schoot, terwijl de ander naar binnen probeerde te gaan. David schoot beide aanvallers neer. „Ik voel niets. Ik heb gewoon gedaan wat ik moest doen”, zei hij.

Overigens wil een kleine meerderheid van de Palestijnen, 56 procent, dat de Palestijnse Autoriteit optreedt tegen extremisten die aanslagen plegen in Israël. Dat blijkt uit een opiniepeiling die donderdag werd gepubliceerd. In mei was 86 procent van de Palestijnen nog tegen de arrestatie van deze extremisten.

De Palestijnen steunen nog wel aanslagen tegen Israëlische kolonisten en militairen in de Palestijnse gebieden (respectievelijk 53 en 90 procent). Maar 76 procent zegt onderhandelingen over een bestand te steunen. Drie maanden geleden was dat nog 48 procent.