Het zogenoemde Kwartet gaat de details uitwerken van een plan dat in 2005 tot de oprichting van een Palestijnse staat moet leiden. Ook het hervormen van de Palestijnse Autoriteit komt aan de orde. De Verenigde Staten hebben zich uitgesproken voor een eigen staat voor de Palestijnen, maar stellen als voorwaarde dat de Palestijnse Autoriteit optreedt tegen corruptie binnen de eigen gelederen en de banden met extremistische organisaties doorsnijdt.

De top is op ministersniveau, aldus een woordvoerder. Aangenomen wordt dat naast de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Powell, ook minister Ivanov van Rusland, EU-buitenlandcoördinator Solana en VN-secretaris-generaal Annan aanwezig zullen zijn. Het Kwartet probeert een ’wegenkaart’ op te stellen voor het vredesproces in het Midden-Oosten.

Het document is totstandgekomen in vergaderingen achter de schermen tijdens de afgelopen 26 maanden van geweld. De voornaamste figuur aan Israëlische kant is oud-minister van Justitie Yossi Beilin, die op persoonlijke titel en niet namens de Arbeiderspartij deelneemt. De Palestijnse delegatie wordt geleid door minister van Informatie Yasser Abed Rabbo.

Het ontwerpvredesverdrag heeft vooral symbolische waarde, omdat het geweld in de regio eerder toe- dan afneemt. Beilin zei het document aan de Israëliërs en de Palestijnen te willen presenteren om te laten zien dat er nog altijd kans is op vrede. Geen van beide zijden gaat ervan uit dat de definitieve versie voor de Israëlische parlementsverkiezingen op 28 januari klaar is.

Het Israëlische leger is vanmorgen vroeg met tientallen tanks en gepantserde wagens de Gazastrook binnengetrokken. Dat hebben Palestijnse veiligheidsfunctionarissen gemeld.

Vanuit helikopters schoten Israëlische militairen met machinegeweren toen de legervoertuigen de stad Deir al-Balah in het midden van de Gazastrook binnenreden. Deir al-Balah ligt in de buurt van een aantal Joodse nederzettingen.

Getuigen meldden dat in een vluchtelingenkamp bij Deir al-Balah is geschoten tussen Israëlische militairen en gewapende Palestijnen. Daarbij is volgens ziekenhuispersoneel zeker één Palestijn gewond geraakt.

Bovendien zou het huis van een lid van de militante beweging Hamas zijn opgeblazen. Het is niet bekend of er op dat moment mensen in het huis waren.

Amram Mitzna, de premierskandidaat van de Israëlische Arbeiderspartij, vindt dat Israël zonder voorwaarden vooraf de vredesonderhandelingen met de Palestijnen moet hervatten. Mitzna zei maandag dat Israël zich onder zijn leiding eenzijdig zal terugtrekken uit de Palestijnse gebieden op de Westoever en in de Gazastrook als er geen politiek akkoord met de Palestijnen kan worden bereikt.

Na een eventuele terugtrekking uit de Palestijnse gebieden wil Mitzna Israël afschermen van de Palestijnse gebieden met een streng bewaakte ”veiligheidsgrens”. Waar die grens precies zou moeten komen te liggen liet de Arbeiderspartijleider in het midden, al maakte hij duidelijk dat de Palestijnen de zeggenschap over een groter deel van de Westoever kunnen krijgen na een politiek akkoord dan na een eenzijdige Israëlische terugtrekking. Uit de Gazastrook wil Mitzna zich helemaal terugtrekken, inclusief het afbreken van alle Israëlische nederzettingen, wat zou neerkomen op de gedwongen verhuizing van ongeveer 15.000 Joodse kolonisten.

Mitzna weerspreekt de kritiek van de regerende Likud-partij dat hij een te slap beleid ten aanzien van de Palestijnen zou voorstaan. „Ik zal net zo hard optreden tegen Palestijnse militanten als Ariel Sharon, maar ik wil ook de deur openzetten voor nieuwe vredesonderhandelingen”, aldus Mitzna. Sharon weigert te onderhandelen met de Palestijnen zolang het geweld in de Palestijnse gebieden aanhoudt en er zelfmoordaanslagen in Israël gepleegd worden.

Mitzna zal het bij de verkiezingen van 28 januari moeten opnemen tegen de leider van de Likud-partij die donderdag op het partijcongres van Likud gekozen wordt. Huidig premier Ariel Sharon ligt in opiniepeilingen onder Likud-leden ver voor op ex-premier Benyamin Netanyahu. In onderzoeken onder Israëlische kiezers heeft Likud een grote voorsprong op Mitzna’s Arbeiderspartij.