Het Rode Kruis meldt dat bij de rellen in Nigeria, die woensdag begonnen, zeker 500 mensen gewond zijn geraakt. Zo’n 4500 mensen werden dakloos doordat hun huizen door relschoppers zijn vernield of platgebrand. Tweeëntwintig kerken en acht moskeeën zijn verwoest.

Zondag was het voor het eerst rustig in Kaduna, de stad in het noorden van Nigeria waar de rellen woensdag begonnen. De situatie bleef echter gespannen en de politie en het leger dreigden het vuur te openen op de aanstichters van eventueel nieuw geweld. Honderden mensen ontvluchtten zondag Kaduna, dat overwegend door moslims wordt bevolkt maar waar ook een aanzienlijke christelijke minderheid woont.

De rellen begonnen in Kaduna als een betoging tegen een artikel in de landelijke krant This Day waarin werd gezegd dat de profeet Mohammed als hij nu zou leven graag met een van de deelneemsters aan de missverkiezing was getrouwd. De betoging liep uit de hand en draaide uiteindelijk uit op gewelddadige confrontaties tussen christenen en moslims. Ook stammentegenstellingen speelden een rol. Kaduna is vaker het toneel van etnisch en religieus geweld geweest, zoals in maart 2000, toen 2000 mensen om het leven kwamen.

Vrijdag verspreidde de onrust zich naar de hoofdstad Abuja, waar de missverkiezing plaats had moeten vinden. Na het middaggebed in de grootste moskee van de stad braken rellen uit. De met machetes en dolken gewapende betogers staken auto’s in brand en vielen voorbijgangers aan. De politie en het leger zetten traangas in en wisten na enkele uren de orde te herstellen.

Emmanuel Ijewere van het Nigeriaanse Rode Kruis zei zondag dat de medewerkers van zijn organisatie de lichamen van 215 mensen hebben getraceerd, zowel in mortuaria als gewoon nog op straat liggend. Het dodental is vermoedelijk nog veel hoger omdat ook veel omgekomen mensen inmiddels zijn begraven zonder door de nabestaanden als slachtoffer te zijn aangemeld.

De schoonheidskoninginnen waren sinds enkele dagen in Abuja, waar zij onder zware beveiliging in het Hilton-hotel verbleven. Veel deelneemsters betoonden zich gisterochtend na aankomst op de Londense luchthaven Gatwick opgelucht. „Het was allemaal nogal angstaanjagend”, zei Miss Engeland, de 22-jarige Daniella Luan. „Ik ben blij dat ik thuis ben.”

Welke missen wel en niet meedoen aan de verkiezing, die op 7 december plaatsvindt, is nog onduidelijk. Voordat de organisatie besloot het evenement te verplaatsen, vloog Miss Canada vrijdag naar huis. Miss Zuid-Korea is Nigeria ook ontvlucht. Of zij naar Londen zullen komen, is niet bekend.

Hetzelfde geldt voor de zeker vier missen die de verkiezing in Nigeria boycotten omdat in het noorden van het land enkele vrouwen met buitenechtelijke kinderen op grond van de aldaar geldende islamitische wetgeving zijn veroordeeld tot dood door steniging.

Alleen van Miss Denemarken is zeker dat zij ook in Londen niet meedoet. „Het zou een vrolijke gebeurtenis moeten zijn, maar wat mij betreft is alle vrolijkheid verdwenen”, zei Denemarkens mooiste, Masja Juel.

Islamitische organisaties waren fel gekant tegen de Miss-Worldverkiezing, die door hen als zondig wordt beschouwd. Een vrouw mag zichzelf alleen aan haar echtgenoot laten zien en bovendien werkt de missverkiezing promiscue gedrag in de hand, vinden veel moslims in Nigeria. Om aan hen tegemoet te komen werd het evenement eerder uitgesteld tot na de ramadan.

In Groot-Brittannië hebben de eerste tegenstanders zich ook al gemeld. „Of het nu in Groot-Brittannië, in Nigeria of in een ander land gebeurt, het is verkeerd”, zei Sajjad Khan van de Britse Islamitische Bevrijdingspartij. „Volgens mij zijn progressieve mensen van welk geloof en welke ideologie dan ook tegen het idee van een schoonheidswedstrijd.”