De bekendmaking kwam van de vicevoorzitter van de regionale regering van Tibet. Het is de eerste keer dat cijfers worden genoemd sinds de Chinese overheid begon met het veroordelen van mensen voor hun rol in de rellen in de Tibetaanse hoofdstad Lhasa op 14 maart.China zette meer dan duizend mensen vast in de nasleep van de rellen, die zich richtten tegen Chinese winkels en bedrijven en waarbij 22 doden vielen. Na het geweld hield de politie 1317 mensen aan, van wie 1115 vlug weer werden vrijgelaten, zei Xinhua. De overigen werden vervolgd.

Het is niet bekend wat voor straffen de 55 hebben gekregen, noch waar zij precies voor vervolgd werden, of zij advocaten hadden of wat er gebeurd is met de 147 andere mensen die terechtstonden. Eveneens is onduidelijk of tot de 55 ook de dertig mensen behoren, onder wie zes boeddhistische monniken, die in april na een dag werden veroordeeld en gevangenisstraffen kregen variërend van drie jaar tot levenslang.

Volgens Beijing waren de demonstraties onderdeel van een gewelddadige campagne van de Dalai Lama, de spirituele leider van Tibet, en zijn aanhangers om het Chinese gezag in Tibet omver te werpen en om de Olympische Spelen in Beijing in augustus te ontwrichten. De Dalai Lama ontkende betrokken te zijn bij gewelddadigheden en houdt vol dat hij alleen een grotere autonomie voor de afgelegen bergregio wil.

Veel Tibetanen beweren dat Tibet een onafhankelijk land was voordat Chinese troepen in 1950 binnenvielen, terwijl Beijing zegt dat de regio in de Himalaya al eeuwen tot het Chinese grondgebied behoort.

Maandag liet de Dalai Lama tijdens een bezoek aan China weten dat zijn pogingen om een constructieve dialoog met China op gang te brengen hebben gefaald. Of nieuwe gesprekken tussen zijn afgevaardigden en Beijing over het lot van Tibet een doorbraak kunnen bewerkstelligen is onzeker, zei hij.