Die waarschuwing doet de Wereldbank aan wereldleiders, die zich voornamelijk zorgen maken over de financiële malaise en de voedsel- en brandstofcrisis.De Wereldbank heeft een worstcasescenario opgesteld waarin een pandemie, een wereldwijde epidemie, 71 miljoen mensen treft. Zo’n crisis zou de wereldeconomie met bijna 5 procent doen krimpen. Sommige deskundigen spreken van een dodental boven de 180 miljoen slachtoffers.

De bedreiging komt van het H5N1-vogelgriepvirus, dat in 2003 opdook en in Azië en Afrika al honderden slachtoffers eiste. Dat is echter niets vergeleken met een echte pandemie van een nieuwe variant van het virus waar bijna niemand immuun voor is, zeggen deskundigen in het rapport ”Fourth Global Progress Report on Responses to Avian Influenza and Pandemic Readiness”.

Gelijkaardige pandemieën in het verleden geven een idee van de vernietigende kracht: de Spaanse griep, die in 1918 tot 50 miljoen slachtoffers eiste, is waarschijnlijk ook begonnen met een variant van de vogelgriep die naar de mens oversloeg.

„Omdat zo’n epidemie zich enorm snel zou verspreiden, moeten substantiële maatregelen genomen worden om effectieve strategieën te ontwikkelen en noodplannen uit te werken”, zegt de bank. „Over het algemeen zullen ontwikkelingslanden het hardst getroffen worden, omdat een hoge bevolkingsdichtheid en armoede de economische impact accentueren”, aldus Andrew Burns, Dominique van der Mensbrugghe en Hans Timmer, de economen van de bank die het rapport opstelden.

Volgens hun schattingen zou een ”milde” epidemie, zoals de Hongkonggriep in 1968, ongeveer 1,4 miljoen mensen het leven kosten en de wereldeconomie met 0,7 procent doen krimpen. Een ”middelmatige” wereldwijde epidemie, zoals de Aziatische griep van 1957, zou 14,2 miljoen levens eisen en de economie in het eerste jaar met 2 procent doen dalen. Een ”ernstige” wereldwijde griepepidemie in het ergst denkbare scenario zou 71 miljoen slachtoffers maken en de wereldeconomie met bijna 5 procent doen krimpen.

Omdat het zo goed als onmogelijk is om in te schatten hoe ernstig de pandemie zou zijn, benadrukt de bank dat de scenario’s „puur illustratief” zijn. „Maar ze geven een indruk van de impact en de potentiële kosten van een wereldwijde epidemie”, zegt het rapport.

Een deel van de economische verliezen is het gevolg van de sterfgevallen of infecties, die tot 35 procent van de bevolking zouden kunnen treffen. Maar de grootste economische impact is afkomstig van de gedragsverandering van de bevolking, die besmetting zal proberen te vermijden.

Zo zou schrik voor besmetting in een vliegtuig het luchtvaartverkeer met 20 procent doen afnemen tijdens het eerste jaar van een „ernstige” pandemie, met een gelijkwaardige terugval in toerisme, transport en horeca.