Twee sleepboten van de Nederlandse bergingsmaatschappij Smit werden vastgemaakt aan de tanker. De onder de vlag van de Bahama’s varende tanker voer deels op eigen kracht.

Het schip was woensdag 50 kilometer uit de kust in zware storm in problemen gekomen en lek geraakt. Het schip heeft twee complete tanks met naar schatting 3000 ton van zijn lading van 77.000 ton stookolie verloren.

Door het schip verder naar open zee te laten varen, hopen de Spaanse autoriteiten een milieuramp op hun kust te vermijden. Er drijft inmiddels een 9 kilometer lange oliesliert op zee, die een ernstige bedreiging vormt voor de flora en fauna in het gebied. Volgens de plaatselijke autoriteiten dijt de sliert olie niet verder uit.

Voor het deel van de kust dat het meest bedreigd wordt zijn drijvende dammen gelegd. De milieuorganisatie Adena bereidt zich voor om in actie te komen in het geval de tanker opnieuw zou gaan lekken.

Het noordwesten van Spanje heeft de afgelopen jaren meerdere ongelukken met tankers meegemaakt. De grootste ramp voltrok zich in december 1992 toen de Griekse tanker Aegean Sea bij La Coruòa op de klippen liep.

Slepers hadden woensdagavond door de stormachtige weersomstandigheden de grootste moeite om de Prestige in bedwang te houden, maar donderdagochtend ging de storm liggen en kon de tanker verder de zee op worden gesleept.

Vierentwintig van de 27 bemanningsleden waren woensdag door helikopters van boord gehaald. Enkele van hen en een aantal Spaanse technici keerden donderdag terug om de kapitein en twee anderen die waren achtergebleven te helpen. De Spaanse autoriteiten verweten de bemanning het schip onnodig te hebben verlaten.

De 44.000 ton wegende Prestige was vanuit Letland op weg naar Gibraltar. Het in 1976 in Japan gebouwde en in 1999 voor het laatst geïnspecteerde schip heeft geen dubbele wand, die de kans op lekkage na een aanvaring verkleint. Volgens de Spaanse politie hebben de autoriteiten in New York en Rotterdam in 1999 twee keer de aantekening gemaakt dat het schip niet aan de veiligheidsvoorschriften voldeed.

Spanje overweegt juridische stappen tegen Letland en de Britse autoriteiten in Gibraltar. Ook EU-commissaris van Verkeer Loyola de Palacio wil weten of de vereiste inspecties bij het laatste bezoek van het schip aan Gibraltar wel zijn uitgevoerd en zo niet, waarom niet.