Ter Beek leed al enige tijd aan longkanker. Begin augustus legde hij zijn werkzaamheden neer. Gedeputeerde Haarsma neemt hem sindsdien waar.De PvdA’er Ter Beek speelde vele jaren een prominente rol in zijn partij. Hij begon zijn politieke carrière bij de PvdA-jongeren, waar hij opklom tot voorzitter. Ook werkte hij bij de VARA, was internationaal secretaris van de PvdA, lid van de Tweede Kamer van 1971 tot 1989 en in 1994 en 1995. Met de woorden: „Relus, Defensie gaat naar de PvdA en ik wil jou vragen of je minister van Defensie wilt worden”, haalde partijleider Kok hem in 1989 over om minister van Defensie te worden. Hij zou die post bezetten tot en met 1994.

Twee dagen na zijn beëdiging viel de Berlijnse muur. Op weg naar zijn werkkamer bekeek Ter Beek de portretten van zijn voorgangers en hij benijdde hen. „Zij wisten waar ze aan toe waren; voor mij was er geen kompas dat de komende jaren de koers zou helpen bepalen”, zei Ter Beek daarover in 1996. Eén voor één zweerden Oost-Europese landen het communisme af. Die ontwikkeling zorgde voor een omwenteling op het gebied van de defensiepolitiek in heel Europa. Ter Beek presenteerde in 1991 een defensienota waarbij bezuinigingen op de landsverdediging centraal stonden. De hardste klappen in het defensieapparaat vielen twee jaar later, toen de PvdA’er met de prioriteitennota de puntjes op de i zette. Complete legeronderdelen werden geschrapt en grote hoeveelheden materieel verkocht. Defensie richtte zich op conflictbeheersing wereldwijd, in plaats van een massale oorlog tegen de Russen.

Na zijn eerste periode als bewindsman kreeg Ter Beek van Kok de keus: nog een periode op Defensie, of commissaris van de Koningin van Drenthe worden. Het werd het laatste. Op 1 januari 1995 trad hij aan. De periode op defensie was boeiend, vond de PvdA’er, maar het was niet zijn hobby. „Ik moest me staande houden tussen glimmende, strak geperste uniformen met rijen balken en sterren. Als een generaal in een indrukwekkend uniform mijn kamer binnenkwam, hield ik mezelf altijd voor: Vanavond als jij naar bed gaat, dan zien we er toch weer hetzelfde uit.”

In Drenthe kreeg de in Coevorden geboren en getogen Ter Beek onder meer te maken met de fusie van een groot aantal gemeenten. Met inmiddels dertien jaar ervaring was Ter Beek de langstzittende commissaris. Hij had diverse nevenfuncties, waaronder het lidmaatschap van de Adviescommissie Internationale Vraagstukken.

Lees hier de integrale tekst van de officiële reactie van de PvdA op het overlijden van Ter Beek