Het Chinese ministerie van Volksgezondheid maakte eerder bekend dat 1253 baby’s ziek zijn geworden en dat er twee zijn overleden.De twee broers hadden een melkcentrale in de provincie Hebei, meldde het staatspersbureau Xinhua. Ze zouden de melk met water hebben verdund om meer te kunnen verkopen. Ze mengden er melamine door, om het eiwitgehalte hoger te laten lijken. Melamine, dat gebruikt wordt in plastic, is rijk aan stikstof. In standaardtests voor het eiwitgehalte van voedingsmiddelen wordt het stikstofniveau gemeten. Volgens de politie verkochten de twee ongeveer 3 ton verontreinigde melk per dag.

De melamine veroorzaakte bij de baby’s nierstenen. Onderminister van Volksgezondheid Ma Xiaowei zei dat van de 1253 kinderen die ziek werden er nog 340 in het ziekenhuis liggen. Van deze kinderen zijn er 53 bijzonder slecht aan toe, zei hij.

De verontreinigde melk is verkocht via China’s grootste melkpoederfabrikant, Sanlu. De Chinese overheid verwijt Sanlu te lang te hebben gewacht met het waarschuwen van het publiek.

Sanlu is ook voor 43 procent eigendom van de Nieuw-Zeelandse zuivelcoöperatie Fonterra. Die zegt er zes weken geleden al bij Sanlu op te hebben aangedrongen de verontreinigde producten terug te halen. Sanlu ging daar pas vorige week donderdag toe over.

De Nieuw-Zeelandse premier Helen Clark zei op 5 september voor het eerst van het probleem te hebben gehoord. Drie dagen later liet zij contact opnemen met hooggeplaatste functionarissen in Peking omdat de provinciale Chinese autoriteiten geen aanstalten maakten om het verontreinigde melkpoeder uit de handel te laten nemen.

Inmiddels hebben de autoriteiten bijna 2000 ton melkpoeder uit de voorraad van Sanlu in beslag genomen en 7500 ton laten terughalen. Dit poeder zal worden vernietigd, aldus Xinhua.