Bij de strijd in het district Naw Bahar in Zabul kwamen 22 talibanstrijders om, onder wie zeven Arabieren, zei een politiecommandant. In het district Nad Ali in Helmand zouden nog eens tien doden aan de zijde van de rebellen zijn gevallen.In beide gevallen ging het om gevechten die dinsdag plaatsvonden. Er werden geen slachtoffers gemeld aan de zijde van de Afghaanse regeringstroepen of de betrokken buitenlandse militairen.

Drie Canadese militairen kwamen woensdag in het zuiden van Afghanistan om het leven. Hun voertuig werd aangevallen door strijders die waarschijnlijk behoren tot de taliban. Vijf Canadese militairen raakten bij deze aanval gewond volgens de Canadese bevelhebber generaal Dennis Thompson. Eind 2002 begon Canada militairen naar Afghanistan te sturen, de meesten naar Kandahar. Tot dusverre zijn 96 Canadezen bij de missie in Afghanistan om het leven gekomen.

De Pakistaanse regering heeft woensdag een aanval op een dorp in Zuid-Waziristan, dicht bij de Afghaanse grens, in scherpe bewoordingen veroordeeld. Bij de aanval zijn zeker vijftien mensen, onder wie verscheidene burgers, om het leven gekomen. De „grove schending” van Pakistaans grondgebied zou zijn uitgevoerd door zowel grondtroepen als toestellen van buitenlandse strijdkrachten.

In de verklaring van Islamabad wordt gesteld dat dergelijke aanvallen schadelijk en „contraproductief” zijn voor de gezamenlijke bestrijding van het internationale terrorisme. Zij „ondermijnen de basis voor samenwerking”, aldus de regering.

Zuid-Waziristan is een bolwerk van moslimextremisten en strijders die de Afghaanse taliban steunen. De Verenigde Staten en hun bondgenoten in Afghanistan dringen er al lange tijd bij de Pakistaanse regering op aan ervoor te zorgen dat vanuit het gebied geen invallen in Afghanistan worden ondernomen.

Een Amerikaanse legerwoordvoerder zei geen informatie te hebben over de veronderstelde operatie. Een NAVO-woordvoerder ontkende iedere betrokkenheid. De Amerikaanse ambassade in Islamabad weigerde commentaar. Het was onduidelijk of bij de operatie militante leiders doelwit waren.

Pakistaanse functionarissen gaven verschillende lezingen van het incident. De gouverneur van de Noord-Westelijke Grensprovincie, Owais Ahmed Ghani, zei dat de aanval was uitgevoerd door drie coalitiehelikopters en commando’s. ’Minstens twintig onschuldige Pakistaanse burgers, onder wie vrouwen en kinderen, zijn opgeofferd’, zei Ghani. Hij sprak van ’een rechtstreekse aanval’ op Pakistan en voegde hier aan toe dat het Pakistaanse volk van het leger ’een passend antwoord’ verwacht.

De Pakistaanse minister van defensie Ahmad Mukhtar zei dat NAVO-toestellen verscheidene huizen bij de grens hadden bestookt. Hij maakte geen melding van grondtroepen. Een Pakistaanse legerwoordvoerder zei dat vijftien personen, onder wie vrouwen en kinderen, waren omgekomen bij een aanval op Angoor Ada, een plaats in Zuid-Waziristan. Volgens de legerwoordvoerder waren Isaf-commando’s met twee helikopters naar het gebied overgebracht.

Een inwoner van het gebied, Habib Khan Wazir, zei dat de aanval was uitgevoerd op het dorp Musa Nikow, dichtbij Angoor Wada. Hij zei in en bij twee huizen vijftien lichamen te hebben aangetroffen die door het hoofd waren geschoten. De slachtoffers waren allemaal burgers en onder hen waren ook vrouwen en kinderen, zei Wazir in een telefoongesprek met het persbureau Associated Press.

De VS en Pakistan zijn bondgenoten in de strijd tegen terrorisme, maar hebben verschillende keren woorden gehad over grensoverschrijdende acties, waaronder Amerikaanse raketaanvallen op Pakistaans grondgebied. Eerder dit jaar meldde Pakistan dat elf grenswachters waren gedood bij een Amerikaanse luchtaanval op een grenspost.

In Washington vinden discussies plaats hoe ver de VS kan gaan in het op eigen houtje uitvoeren van aanvallen. AP meldde vorig jaar dat Amerikaanse grondtroepen volgens hun instructies guerrillastrijders tot tien kilometer over de grens achterna mogen zitten; Amerikaanse gevechtsvliegtuigen zouden het Pakistaanse luchtruim tot zestien kilometer mogen binnendringen. Pakistan ziet alle grensoverschrijdende operaties echter als schendingen van het Pakistaanse grondgebied.

Ondertussen meldde de Pakistaanse legerwoordvoerder dat woensdag in de regio Kuza Banda in de Swatvallei bij een aanval van grondtroepen ten minste 25 opstandelingen zijn gedood. Er zouden ook minstens dertig gewonden aan de zijde van de rebellen zijn gevallen. Het leger zou geen slachtoffers te betreuren hebben.