Verwaayen werkte tot begin juni bij het Britse telefoniebedrijf BT. Hier bouwde hij een stevige reputatie op, waar hij nu de vruchten van plukt. De topman wordt ook wel het belangrijkste exportproduct van de Nederlandse managementschool genoemd.De plek bij Alcatel-Lucent kwam vrij toen bestuursvoorzitter Patricia Russo en president-commissaris Serge Tchuruk op 29 juli hun vertrek aankondigden. Ze lagen zwaar onder vuur van aandeelhouders, die een reeks winstwaarschuwingen en een ingestorte beurskoers beu waren.

Toen Verwaayen (56) op 1 augustus bij Alcatel-Lucent langsging voor een eerste gesprek, stond hij naar eigen zeggen niet te trappelen. De doorslag werd gegeven toen bleek dat de Fransman Philippe Camus, die vroeger leiding heeft gegeven aan het Europese lucht- en ruimtevaartconcern EADS, gestrikt was voor de rol van president-commissaris. „Hij is een echte wereldburger. Hij is Frans, maar woont in Amerika. We kunnen het erg goed met elkaar vinden.”

Voordat Verwaayen bij BT aan de slag ging, werkte hij bij het Amerikaanse Lucent. „In zeven jaar tijd is het bedrijf echter ontzettend veranderd, ik ga niet terug naar hetzelfde bedrijf.”

De Nederlander wil bij Alcatel-Lucent inzetten op innovatie. „Tegenwoordig heb je thuis meer communicatievormen dan op het werk. Er liggen veel kansen.” Verwaayen wil alle kennis die hij bij BT heeft opgedaan, gebruiken in zijn nieuwe functie. „Afkijken mag”, aldus de kersverse topman.

Terugkijken naar de fouten van zijn voorgangers wil hij niet. „Mijn motto is: Heb respect voor het verleden en hoop voor de toekomst. Vandaag begint een nieuwe start.”

Kostenbesparingen zijn niet het eerste waar Verwaayen aan denkt om Alcatel-Lucent uit het slop te halen. „Kosten zijn belangrijk, maar allereerst wil ik zorgen dat wij gebruikmaken van onze talenten en kansen. Talenten moeten zich kunnen ontplooien; iemands paspoort of geslacht moet geen invloed hebben. Bovendien moeten mensen weer lol in het werk hebben; er moet gelachen worden.”

Verwaayen gaat tegenwoordig door voor een Bekende Brit. Vorig jaar werd hij door koningin Elizabeth in de adelstand verheven. Dat was wel anders toen hij werd weggeplukt bij Lucent om BT te gaan leiden. Verwaayen? Wie? Onder zijn leiding transformeerde British Telecom van een noodlijdend, ouderwets telefoniebedrijf in een vooraanstaande leverancier van ict-diensten en werd breedband over Groot-Brittannië uitgerold.

BT Group is omgevormd tot een „wereldspeler”, zegt hij zelf. Want voor valse bescheidenheid is Verwaayen niet in de wieg gelegd, al zal hij nooit nalaten te benadrukken dat het de verdiensten zijn van „het team.”

Het geheim? „Ik heb geen geheimen”, zei Verwaayen bij zijn vertrek bij BT. Maar het hielp wel dat hij als Nederlander en anderszins als buitenstaander bij het Britse bedrijf kwam. Hierdoor trok hij zich niets aan van hoe „het hoorde.” Ook profiteerde hij van de crisis die er heerste. „Onder druk wordt alles vloeibaar.” Wellicht zal die ervaring op zijn nieuwe werkplek in Parijs ook van pas komen.