Het is een schijnbaar geruststellende mededeling, die overigens bevestigt dat New Orleans drie jaar na Katrina nog steeds niet stormbestendig is.Er werd na Katrina door Washington 15 miljard dollar extra uitgetrokken om het systeem van dammen, dijken en waterkeringen in en rond New Orleans te herstellen en te verbeteren. „Dat is een indrukwekkend bedrag, maar tot nu toe is maar 20 procent van het geplande werk uitgevoerd. Het Army Corps of Engineers (genie) is verantwoordelijk voor dit werk en verwacht dat het niet voor eind 2011 is afgerond. New Orleans is dus nog vrijwel even kwetsbaar voor orkaan Gustav als de stad was voor de gevolgen van Katrina”, zegt Richard Campanella van de Tulane-universiteit in New Orleans.

Campanella heeft de waterhuishouding van New Orleans uitgebreid bestudeerd. Hij wijst erop dat een deel van de stad onder de waterspiegel ligt. Verder is New Orleans in feite een ’kom’ waarin het water zich bij overstromingen verzamelt. „Na Katrina bleek bij technisch onderzoek van het waterkeringssysteem dat er op grote schaal was geknoeid met materiaal. In veel gevallen was inferieur materiaal gebruikt, waardoor dijken soms te zwak waren. Dat moet allemaal dringend hersteld worden, maar tot nu toe is men nog niet eens halverwege”, verzucht Campanella.

De problemen met de dijken zijn duidelijke voorbeeld van het werk dat nog gedaan moet worden, maar er is meer. Na Katrina werden tienduizenden bewoners geëvacueerd en tijdelijk elders ondergebracht. Soms in hotels, soms in stadions zoals in Houston (Texas) en soms in woonwagens van de nationale rampendienst FEMA (Federal Emergency Management Agency). Die woonwagens bleken echter de kankerverwekkende stof formaldehyde te bevatten in zulke concentraties dat veel mensen klaagden over ademhalingsproblemen.

Dat probleem is nog niet opgelost. De vraag is dus gerechtvaardigd, waar FEMA ditmaal evacués gaat onderbrengen. Het parlement in Washington vroeg FEMA vorig jaar op daarvoor concrete plannen te maken en die plannen voor te leggen aan het parlement.

Vorige maand kwam FEMA met iets, maar dat leek weinig op een concreet evacuatie- en opvangplan. Een FEMA-woordvoerder noemde het plan tijdens een parlementaire hoorzitting „een schets voor een plan.”

„FEMA is drie jaar na Katrina niet verder gekomen dan een schets voor een plan. In die schets schuift FEMA het ontwerpen van een goed plan af naar een werkcommissie van deskundigen. Wanneer moet die commissie met het definitieve plan komen? Goede vraag. Wel, de commissie is er nog niet eens, dus het definitieve plan zal nog wel even op zich laten wachten. Dit is natuurlijk volstrekt onaanvaardbaar en betekent in feite dat de federale overheid nauwelijks lessen geleerd heeft van de rampzalige manier waarop men drie jaar geleden op Katrina reageerde”, meent Republikeins afgevaardigde Christopher Shays.

Shays was lid van een parlementaire commissie die de overheidsreactie op Katrina onder de loep nam. De globale eindconclusie: „Katrina demonstreerde het falen van het leiderschap van Washington.” Politiek betekende dit scherpe kritiek op het beleid van president Bush, die pas drie dagen nadat Katrina New Orleans en omgeving trof, reageerde. Enkele dagen later prees Bush toenmalig FEMA-directeur Mike Brown „voor het fantastische werk dat je geleverd hebt” ondanks het verbijsterend falen van FEMA. Pas toen de omvang van dat wanbeleid duidelijk werd, werd Brown ontslagen.

„Katrina vormt een onuitwisbare smet op het beleid van president Bush en zijn naaste medewerkers, zoals minister van Binnenlandse Veiligheid Michael Chertoff die verantwoordelijk was -en nog steeds is- voor FEMA. Het is daarom niet verwonderlijk dat Bush en Chertoff zich ditmaal demonstratief met de naderende orkaan Gustav bezighouden, om te laten zien dat zij hun les geleerd hebben. Ik hoop werkelijk dat dat zo is, want een herhaling van Katrina -de nasleep daarvan dan welteverstaan- zou een ramp zijn. Voor iedereen die onder de nieuwe orkaan te lijden heeft, maar vooral voor diegenen die ondanks alle beloften over hulp van Bush en de zijnen nog steeds met de gevolgen van Katrina te kampen hebben”, zegt Shays.