De overeenkomst, die maandag in Phnom Penh is ondertekend, resulteert in het grootste gebied voor vrije handel ter wereld.

Binnen tien jaar zal er een vrije markt zijn met 1,7 miljard consumenten. De waarde van de handel tussen de tien Asean-landen en China zal jaarlijks 1200 miljard dollar bedragen.

De staatshoofden en regeringsleiders van de tien Asean-landen zijn momenteel in Cambodja bijeen voor topoverleg. Ze zetten hun handtekening onder de vrijhandelsovereenkomst, die ook de handtekening van de Chinese premier Zhu Rongji kreeg.

Volgend jaar al gaan op enkele honderden producten, voornamelijk landbouwproducten, de invoerrechten omlaag. Dan beginnen ook de besprekingen over het vrijmaken van het goederen- en dienstenverkeer en van investeringen.

Het gaat nog wel even duren voordat de vrijhandelszone daadwerkelijk functioneert. Met de meer ontwikkelde Asean-landen -Brunei, Indonesië, Maleisië, de Filipijnen, Singapore en Thailand- begint China in 2010 met de vrije handel.

De Filipijnen hebben al wel aangegeven dat ze er dan wellicht nog niet klaar voor zijn. Met de economisch minder ontwikkelde Asean-landen gaat de vrijhandelszone in 2015 van start. Die landen zijn Cambodja, Laos, Birma en Vietnam.