Zwaaiend met zwartwit geblokte hoofddoeken werden de gevangenen onder luid gejuich en applaus op Palestijns grondgebied ontvangen. In Ramallah werd een bijeenkomst van duizenden mensen voor hen georganiseerd. Even daarvoor werden de gevangenen door Israëlisch bewakingspersoneel bij een douanepost vrijgelaten.Volgens Israël is de vrijlating een gebaar dat de, door het Westen gesteunde, regering van Abbas moet versterken. Ook moet het een impuls geven aan de stroeve vredesbesprekingen met de gematigde Palestijnse leider. Bovenal moet de vrijlating van gevangenen -een heikel punt in Israël, omdat sommigen betrokken waren bij aanslagen op burgers- de goede wil van de Palestijnen bevorderen.

Abbas vroeg de Israëlische regering al vaker om in ieder geval een deel van de negenduizend Palestijnse gevangenen in Israël vrij te laten. De president kon een succes goed gebruiken om het Palestijnse volk resultaten van de vredesbesprekingen te kunnen tonen.

Onder de 198 gevangenen die maandag vrijkwamen, bevond zich Said al-Atba. Al-Atba zat een levenslange gevangenisstraf uit in Israël wegens een dodelijke bomaanslag op een markt, ruim dertig jaar geleden. Al-Atba, nu 57 jaar, was met 32 jaar de langst zittende gevangene in Israël en groeide uit tot een symbool van alle Palestijnse gevangenen.

In Ramallah hingen grote posters van Al-Atba en van een andere gevangene, parlementslid voor de Fatahpartij Mohammed Abu Ali. Abu Ali werd in 1980 veroordeeld wegens de moord op een Israëlische kolonist op de Westelijke Jordaanoever. In de gevangenis zou hij bovendien een Palestijn hebben omgebracht die hij beschuldigde van collaboratie met Israël.

Israël heeft vaker gevangenen vrijgelaten aan Abbas, de laatste keer in december, maar is altijd terughoudend geweest waar het ging om vrijlating van gevangenen die schuldig waren bevonden aan dodelijke aanslagen. Vorige maand versoepelde dat beleid door een gevangenenuitwisseling met de militante Libanese groepering Hezbollah. Ook deze keer lijkt het doel de middelen te heiligen en probeert Israël de militante partij Hamas, die de macht in de Gazastrook heeft gegrepen, af te troeven door Fatah tegemoet te komen. De vrijlating moet Palestijnen tonen dat dialoog, en niet geweld, de manier is om concessies af te dwingen.

De vrijlating van de gevangenen werd georganiseerd op de dag dat Condoleezza Rice de regio aan zou doen. Rice bemiddelt in de vredesbesprekingen tussen Israël en de regering van Abbas. De besprekingen moeten voor het einde van het jaar in een overeenkomst uitmonden, maar dat wordt waarschijnlijk niet gehaald.