„De presidenten hebben hun ministers van Buitenlandse Zaken opdracht gegeven de noodzakelijke maatregelen daarvoor te nemen, beginnend vanaf vandaag”, verklaarde een woordvoerder. Het is voor het eerst dat de landen, die beide in de jaren veertig onafhankelijk werden van Frankrijk, toenadering zoeken. Het bezoek van Suleiman was het eerste van een Libanees staatshoofd aan Syrië in ruim drie jaar.Veel Libanezen zagen in de eerdere afwijzende houding van Syriërs ten aanzien van onderlinge diplomatie een teken dat het Libanon nog altijd als een deel van zijn territorium beschouwt. Van midden jaren zeventig tot 2005 heeft Syrië buurland Libanon bezet. Toen moest het Syrische leger vertrekken na massale volksprotesten en internationale druk die volgden op de moord op oud-premier Rafiq Hariri. Veel Libanezen verdenken Syrië ervan achter deze aanslag te zitten.

Daarna verslechterde de relaties tussen de landen. In Libanon kwam een prowesterse regering onder leiding van Fuad Siniora aan de macht die zich fel keerde tegen de voormalige bezetter. Een reeks van aanslagen op anti-Syrische politici en journalisten wakkerde de negatieve gevoelens jegens het regime in Damascus verder aan.

De weg voor toenadering tussen Libanon en Syrië is vrijgemaakt door een machtsdeling tussen het prowesterse kamp en de door Syrië gesteunde Hezbollahbeweging, na hevige gevechten tussen beide partijen eerder dit jaar in de Libanese hoofdstad Beiroet. Aan de meeste eisen van Hezbollah werd bij de onderhandelingen voldaan. Zo kreeg de organisatie de beschikking over een vetorecht. Het akkoord maakte de weg vrij voor een nationale regering die er zonder instemming van Damascus niet was gekomen. Onderdeel van het akkoord was de verkiezing van Suleiman tot staatshoofd, nadat Libanon maanden zonder president had gezeten.

Suleiman en zijn Syrische ambtgenoot Bashar Assad zeiden woensdag dat de nieuwe onderlinge betrekkingen onderhavig zijn aan internationale wetgeving en het handvest van de Verenigde Naties. Volgens het persbureau SANA spraken de leiders tevens over het officieel vaststellen van de grensloop tussen beide landen.

Het dodental van de aanslag nog voor Suleimans vertrek naar Syrië in de Noord-Libanese havenstad Tripoli is woensdag opgelopen tot zeker achttien. Er vielen 45 gewonden. De ontploffing deed zich voor op een busstation in het drukke zakendistrict van de stad, naast een bus waarin ook militairen zaten. Onder de doden zijn zeker tien militairen.

De verantwoordelijkheid voor de aanslag is nog niet opgeëist. Maar de Libanese parlementsvoorzitter Nabih Berri zei dat de aanslag was bedoeld om te verhinderen dat de relaties tussen Syrië en Libanon zouden worden verbeterd. Syrië sprak van een „criminele daad.”

Tripoli is sinds mei het toneel van sektarisch geweld tussen soennitische moslims en alavieten. Vorige maand kwamen tientallen mensen om bij gevechten tussen strijders van beide partijen. De soennieten kiezen partij voor de anti-Syrische meerderheid in het parlement. De alavieten staan achter de pro-Syrische en pro-Iraanse beweging Hezbollah.