De gevechten braken zondag uit nadat het Moro Islamitisch Bevrijdingsfront (MILF) had geweigerd dorpen in de regio North Cotabato te verlaten. North Cotabato maakt geen deel uit van de aangrenzende Autonome Regio van Moslim Mindanao (ARMM).De MILF vecht al jaren voor de uitbreiding van deze zelfstandige moslimregio en kwam eind juni hierover met de regering tot een akkoord. Het Hooggerechtshof zette echter vorige week een streep door dit plan.

Vooral christenen verzetten zich tegen de uitbreiding van de ARMM. De zone zou volgens het akkoord tussen regering en MILF met 712 dorpen in North Cotabato worden uitgebreid. Katholieke parlementariërs hadden tegen dit plan beroep aangetekend bij het hof. North Cotabato is overwegend christelijk.

Het leger zet zwaar materieel in tegen de honderden rebellen van de MILF. De strijdkrachten bestoken de dorpen met onder meer artillerie. Volgens het leger kostte de operatie tot dusver aan zeven rebellen, drie militairen en drie burgers het leven. De oppositie en kerkleiders vrezen een humanitaire crisis.

De MILF vecht al decennia voor een zelfstandig moslimgebied en de strijd heeft al zeker 100.000 levens gekost. De MILF is de grootste van een aantal separatistische moslimgroepen in het zuiden van de Filipijnen.