Leek het er donderdag nog op dat Georgië en Zuid–Ossetië met onderhandelingen een einde wilden maken aan het conflict; vrijdag trokken Georgische troepen de regio in. Niet veel later volgden de Russen met 150 tanks, pantservoertuigen en ander materieel waarop gevechten losbarstten.Russische gevechtsvliegtuigen hebben zeker twee militaire bases aangevallen en Georgische troepen schoten zeker vijf Russische gevechtsvliegtuigen uit de lucht. De Zuid–Ossetische hoofdstad Tschinvali is „bijna volledig vernietigd”, aldus een Russische commandant.

Na urenlange gevechten werd een tijdelijk staakt–het–vuren afgekondigd. Vrouwen, kinderen en ouderen kregen zo de kans om het geweld te ontvluchten. Ook in de rest van het land broeden Georgiërs op vluchtplannen nu het geweld zo dichtbij komt.

Tbilisi wil zijn gezag in Zuid–Ossetië en de andere afgescheiden regio Abchazië herstellen. Zuid–Ossetië scheidde zich begin jaren negentig met steun van Rusland eenzijdig af van Georgië. Moskou heeft sindsdien een enkele honderden militairen tellende vredesmacht in de provincie gelegerd.

Van de ruim 70.000 inwoners van Zuid–Ossetië hebben velen de afgelopen jaren een Russisch paspoort gekregen. Veel inwonerswillen samengaan met Noord–Ossetië dat deel uitmaakt van Rusland. Maar in het gebied wonen ook etnische Georgiërs die zich fel tegen dit voornemen verzetten.

Rusland en Georgië lijken geenszins van plan te onderhandelen op korte termijn, ondanks oproepen van de EU, de Verenigde Staten en de NAVO om de dialoog aan te gaan. De Georgische president Michail Saakasjvili zei tegen de Amerikaanse televisiezender CNN dat hij de tweeduizend Georgische militairen in Irak wil terughalen om in eigen land te vechten.

Ook heeft de president met een brief zijn landgenoten opgeroepen zich te mobiliseren. „Wij allemaal, honderdduizenden Georgiërs hier en in het buitenland, moeten ons verenigen om Georgië te redden”, aldus Saakasjvili in de brief. „We zijn vredelievende mensen en als ons land is verenigd kan geen aanvaller ons kwaad doen.”

Volgens Saakasjvili heeft Rusland de hele operatie gepland. Al maanden zouden troepen in de Russische regio Noord–Ossetië hebben klaargestaan om Georgië binnen te trekken. De Georgische wens om lid van de NAVO te worden en de gastoevoer vanuit Azerbeidzjan via Georgië naar Europa bevalt de Russen niet. Moskou wil dat de Europese landen afhankelijk blijven van de Russische energieleveranties en een destabilisatie in Georgië zou de energiereus dan ook niet slecht uitkomen.