Bush arriveerde eerder op de dag in Seoul. Meer dan 20.000 man ordetroepen zijn op de been gebracht om te voorkomen dat protesten uit de hand lopen. De Zuid–Koreanen demonstreren tegen de hervatting van de import van rundvlees uit de Verenigde Staten.De Zuid–Koreaanse president Lee Myung–bak ging akkoord met de opheffing van de al vijf jaar durende importban in de hoop dat het Amerikaanse Congres daarna zou instemmen met een vrijhandelsakkoord tussen beide landen. De demonstranten stellen dat het akkoord hen echter onvoldoende beschermt tegen de gekkekoeienziekte.

De afgelopen maanden gingen vele tienduizenden mensen in Zuid–Korea de straat op om tegen het plan van Lee te ageren. Bush besloot daarom het bezoek aan Seoul in juli uit te stellen naar deze maand. Lee zette het vleesakkoord door, maar verscherpte wel de regels waaraan de import van Amerikaans rundvlees is verbonden. Sindsdien is het aantal protesten en deelnemers aanzienlijk afgenomen.

Bush spreekt met Lee naast het vrijhandelsverdrag ook over het nucleaire programma van Noord–Korea. Lee werd vorig jaar gekozen onder meer omdat hij een hardere lijn tegen Pyongyang beloofde. De relatie tussen beide Korea’s verslechterde vorige maand na de dood van een Zuid–Koreaanse toerist in Noord–Korea. Seoul mocht de zaak niet onderzoeken waarna de relatie verder bekoelde.

Bush reist woensdag door naar Thailand en daarna naar Peking voor de opening van de Olympische Spelen. In Peking wil hij ook de mensenrechten en vrijheid van religie aan de orde stellen, zo zei hij dinsdag in een vraaggesprek met The Washington Post.