McKusick was de grondlegger van het onderzoek naar een verband tussen ziektes en specifieke genen. In 1966 begon hij een databank van genen, de dragers van de erfelijke eigenschappen van een mens, en genetische afwijkingen. Het overzicht omvat tegenwoordig meer dan 12.000 genen.Hij riep als een van de eersten op het menselijk genoom in kaart te brengen. Dit is het geheel van genen van een individu die gezamenlijk de erfelijke informatie bevatten. Hoewel McKusick destijds werd uitgelachen om de oproep, zijn wetenschappers inmiddels grotendeels geslaagd in deze missie.

„We hebben een legende verloren", reageerde het hoofd van de medische faculteit van de prestigieuze John Hopkins Universiteit waar McKusick werkte. „Zijn invloed en nalatenschap reiken over de hele wereld".