„Het internationaal terrorisme wordt steeds harder, steeds wreder en hier en daar gaan zelfs geluiden op over het gebruik van middelen zoals massavernietigingswapens”, zei Poetin. „Als iemand zou proberen zulke middelen tegen ons land te gebruiken, dan zal Rusland met een passende reactie op de dreiging komen”, aldus de president.

De aankondiging van Poetin kwam twee dagen nadat speciale eenheden van het Russische leger een eind hadden gemaakt aan het gijzeldrama in een theater in Moskou. Bijna alle Tsjetsjeense gijzelnemers werden daarbij gedood, maar ook 116 gijzelaars kwamen om het leven door het gas dat het theater in was gespoten om de rebellen uit te schakelen. Ruim 700 gijzelaars werden bevrijd.

De Israëlische premier Ariel Sharon heeft Poetin maandag gefeliciteerd met de bevrijdingsactie en prees de president verder voor zijn vastberadenheid de strijd met het terrorisme aan te gaan. Poetin had voor maandag een dag van nationale rouw afgekondigd om de gijzelaars te herdenken die om het leven kwamen bij de beëindiging van het gijzelingsdrama.

Volgens de Russische autoriteiten lagen er maandag nog 405 mensen in het ziekenhuis voor behandeling van de gevolgen van de gasaanval waarmee de gijzeling werd beëindigd. Van hen verkeren er nog 45 in levensgevaar. De Russische vice-premier Valentina Matviyenko maakte bekend dat 239 mensen inmiddels uit het ziekenhuis zijn ontslagen en dat op korte termijn waarschijnlijk nog eens een behoorlijk aantal van de voormalige gijzelaars naar huis zal kunnen gaan.

Van wat voor een soort gas het Russische leger gebruik heeft gemaakt is nog steeds niet bekendgemaakt. Volgens een aantal westerse artsen dat slachtoffers van de gasaanval heeft onderzocht lijkt het erop dat het eerder om een van opiaten afgeleid middel gaat dan om zenuwgas.

Het hoofd van de Moskouse gezondheidsdienst, Andrej Seltsovski, zei dat artsen vagelijk bekend waren met de categorie waar het gas toe behoort. Het gas zou de ademhaling, de hart- en leverfunctie en de bloedsomloop verlammen. Volgens Seltsovski heeft het gas waarschijnlijk een veel sterkere uitwerking gehad dan verwacht door de extreme omstandigheden waarin de gijzelaars vijftig uur verkeerden -een combinatie van zware psychologische stress en een gebrek aan water, voedsel, slaap en beweging- en de chronische ziekten waaraan sommigen van hen leden.

Het hoofd van het door Moskou gesteunde regime in Tsjetsjenië, Achmad Kadirov, heeft maandag de Tsjetsjeense rebellen ertoe opgeroepen hun wapens neer te leggen en zich over te geven. Kadirov voegde hieraan toe dat hun veiligheid is gegarandeerd, voorzover zij niet betrokken zijn geweest bij terreurdaden.

Ondertussen ging het geweld in Tsjetsjenië door. In de afgelopen 24 uur vonden twee Russische militairen de dood doordat zij in de stad Goedermes door een landmijnexplosie werden getroffen. Drie leden van de paramilitaire politie en twee rebellen sneuvelden bij een treffen met rebellen in de stad Tsenteroj. Eén rebel vond de dood bij gevechten met politietroepen in Oeroes-Martan. In de hoofdstad Grozny kwam iemand om het leven doordat een vrachtwagen onder vuur kwam. Rond het middaguur ontplofte een bom onder een trein met olietanks en ontspoorden negen van de 51 wagons.

Russische nieuwsmedia meldden daarnaast dat Russische militairen in gevecht waren geraakt met rebellen in Ingoesjetië, dat aan Tsjetsjenië grenst. Er zouden ten minste zeven rebellen en één militair zijn omgekomen. Een woordvoerster van het Ingoesjetische ministerie van Binnenlandse Zaken ontkende het bericht.