Dit blijkt uit een geheim rapport van een interne defensiecommissie aan Congresleden waarvan een kopie in handen is gekomen van persbureau Associated Press.Regeringsmedewerkers negeerden aanvankelijk de bevindingen en verzekerden Congresleden dat het systeem wel degelijk zou werken. Nu het Congres evenwel via amendementen op de defensiebegroting drie testlanceringen eist -een proces waarmee jaren gemoeid kan zijn- is defensie teruggekomen op haar beleid en heeft zelf het initiatief genomen tot de extra proeven.

Het uitstel zou een grote tegenslag kunnen zijn voor president George Bush, die grote prioriteit aan het systeem heeft gegeven. Uitstel kan tot gevolg hebben dat cruciale besluitvorming over het project pas lang na de machtswisseling in januari plaatsvindt. Dan wordt Bush opgevolgd door John McCain of Barack Obama. McCain geldt als een krachtig pleitbezorger van het raketschild, Obama is veel sceptischer.

Er bestond al grote onzekerheid over de toekomst van het project doordat Polen, waar tien afweerraketten zouden worden geplaatst, extra militaire steun eist en Warschau en Washington het niet eens kunnen worden.

Pogingen van Washington om de raketten in Litouwen geplaatst te krijgen, stuitten vorige week op uiterst kritische reacties van Moskou. De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, liet vrijdag weten dat Moskou Washington om opheldering heeft gevraagd over zijn bedoelingen in Litouwen. Rusland, dat het project beschouwt als een eerste stap in een langetermijnstrategie van de VS om de Russische veiligheid te ondermijnen, heeft gedreigd het raketschild desnoods met kernraketten uit te schakelen. De VS zegt dat het schild bedoeld is om Europa en de VS te beschermen tegen een eventuele aanval vanuit Iran.

Vooruitlopend op een wettelijk besluit stemde de raketcommissie van het Pentagon, het Missile Defense Agency, in met de drie proeven en zal zij proberen ze uit te voeren voor 2010. De commissie heeft evenwel de reputatie dat haar projecten gepaard gaan met veel uitstel. Een woordvoerder van de commissie erkende dat het schema ambitieus is.