De stap volgt na de terugkeer in India van premier Atal Bihari Vajpayee, die vorige week door de Europese Unie onder druk werd gezet om toe werken naar een dialoog met Pakistan. Maar van een dialoog is voorlopig geen sprake, maakte minister van Defensie George Fernandes duidelijk na afloop van een vergadering van de kabinetscommissie voor veiligheidszaken, die door Vajpayee werd voorgezeten. Daarvoor moet eerst een eind komen aan het terrorisme vanuit Pakistan, zei hij. Volgens India is er nog geen eind gekomen aan de infiltratie van separatistische rebellen vanuit Pakistaans Kasjmir en de Verenigde Staten hebben dat onlangs bevestigd.

Pakistan noemde de aangekondigde troepenvermindering een positieve stap, maar zei dat India ook militairen bij de bestandslijn in Kasjmir moet weghalen. „Zij zijn degenen die spanningen hebben veroorzaakt door troepen aan onze grens te stationeren”, zei de Pakistaanse minister van Informatie, Nisar Memon.

India en Pakistan hebben hun troepensterkte aan de grens begin dit jaar opgevoerd tot een miljoen. Fernandes zei dat de troepenvermindering zal plaatsvinden langs de internationale grens. Hoeveel militairen zullen worden teruggetrokken maakte hij niet bekend, maar hij zei dat er genoeg soldaten zullen overblijven om in geval van nood in actie te kunnen komen. Een medewerker van Fernandes zei dat de troepenvermindering zal worden doorgevoerd langs de hele internationale grens, die over vijf Indiase staten loopt. De internationale grens loopt een klein stukje door in de deelstaat Jammu en Kasjmir, maar gaat daar al gauw over in een bestandslijn die door geen van de twee landen als grens wordt erkend. Hier zal geen vermindering van de waakzaamheid plaatsvinden, zei Fernandes.

Indiase leiders hebben al vaker gezegd dat er pas troepen van de bestandslijn in Kasjmir zullen worden teruggetrokken als er duidelijk bewijs is dat de infiltraties zijn gestopt. De regering heeft ook gezegd de extra troepen nodig te hebben om geweld tegen te gaan rond de verkiezingen in Kasjmir.

India en Pakistan twisten al tientallen jaren over Kasjmir en zijn daarover ook tweemaal in oorlog geweest. Pakistan heeft een derde deel van Kasjmir in handen en eist ook het deel van India op. India weigert dat en beschuldigt Islamabad ervan gewapende separatisten in het gebied te steunen. Pakistan ontkent dat.

Veel inwoners van Kasjmir, waar de meerderheid van de bewoners moslim is, willen eigenlijk bij geen van de twee landen horen en zijn voorstander van onafhankelijkheid.