De volksraadpleging werd overschaduwd door geweld. Tijdens talrijke confrontaties tussen politieke tegenstanders raakten tientallen personen gewond. Ook stembussen gingen in vlammen op.De provincie Santa Cruz raakt door het referendum in conflict met het centrale gezag onder de linkse president Evo Morales. Hij is de eerste indiaan die ooit tot staatshoofd van het armste land van Zuid-Amerika is gekozen. Terwijl feestende menigten in de provinciehoofdstad Santa Cruz dansten en met de provincievlag zwaaiden, verscheen een verbeten Morales op televisie. Hij noemde de volksstemming illegaal, onconstitutioneel en separatistisch en zei dat hij het resultaat zal negeren.

Morales wil de rijkdommen van het land eerlijker verdelen, zodat ook de arme indianen in de bergen meer kunnen profiteren van de baten van fossiele brandstoffen en van vruchtbare landbouwgrond in de vlaktes. De indianen in Bolivia, die zo’n 60 procent van de bevolking uitmaken, zijn eeuwenlang gediscrimineerd nadat het land door de Spanjaarden was gekoloniseerd. Veel inwoners van Santa Cruz hebben daarbij te verliezen.

De crisis kan zich nog verder verdiepen als volgende maand drie andere door de oppositie geleide provincies hun eigen referendum over autonomie gaan houden. Ook twee van de andere negen provincies denken erover zo’n volksraadpleging uit te schrijven.

Als de exit polls gelijk krijgen, is het aantal stemmers voor autonomie groter dan verwacht. De prognoses gingen uit van circa 70 procent voorstemmers.