Josef F. heeft ook zeven kinderen bij zijn eigen vrouw Rosemarie, inmiddels allen volwassen. Ook adopteerde hij drie kinderen van zijn dochter Elisabeth die in 1984 spoorloos verdween en naar zijn zeggen in een sekte zat. De kinderen –volgens F. vondelingen– bezochten gewoon de lokale school, niet wetend dat hun moeder met haar andere kinderen in de kelder onder het huis verbleven. De echtgenote van de verdachte zou van niets hebben geweten.Oostenrijkers reageerden geschokt op het nieuws. Dagbladen kopten over ’de ergste misdaad ooit’ in de ’kelderhel’. Kritisch vroegen de kranten zich af hoe het kon gebeuren dat de autoriteiten en burgers van Amstetten, 130 kilometer ten westen van Wenen, nooit iets hebben gemerkt van ’het martelaarschap in het horrorhuis’. De bevolking moet zich diep schamen, concludeert de krant Österreich. „Klaarblijkelijk was het gemakkelijker om de andere kant op te kijken”, aldus de krant.

De zaak is des te pijnlijker omdat het doet denken aan het misbruik van de Oostenrijkse Natascha Kampusch. Een man hield haar acht jaar lang opgesloten voor zij in augustus 2006 wist te ontsnappen. „Het hele land moet zich afvragen wat er eigenlijk fundamenteel misgaat”, aldus Der Standard in een commentaar.

Buurgenoten reageerden in Oostenrijkse media vol ongeloof. „Dit is onvoorstelbaar en gewoonweg niet te bevatten”, aldus een overbuurman. Een buurtgenote vertelde hoe zij en de verdachte samen opgroeiden. „We dachten dat dit een familie was net als alle anderen, maar je kunt mensen niet doorzien”.

De verdachte was onder zijn buren populair. De Oostenrijker stond bekend als een goed visser en bezocht geregeld het lokale café. Hij gold als een beleefde man die altijd klaar stond om anderen te helpen en goed voor zijn kinderen zorgde.

De gruwelijke werkelijkheid zat verborgen achter een stevige deur, die toegang biedt tot de kelder zonder licht van buiten. De 60 vierkante meter grote ruimte was door een kleine ingang achter een rek te bereiken. De deur kon alleen met een afstandsbediening en toegangscode worden geopend.

Door een 5 meter lange gang en een kruipgat kan een 1.70 meter hoge kamer worden bereikt, waarin ook een keukentje, toilet en douche zijn. Er waren lachende tekenfilmfiguurtjes te zien, evenals zelfgemaakte sterretjes en een speelgoed olifant. In de kelder zijn ook twee slaapruimtes met twee bedden, die eveneens waren versierd met sterretjes en tekeningen, waarschijnlijk gemaakt door de kinderen.

De zaak kwam aan het rollen nadat een van de kinderen uit de kelder, de 19 jarige Kerstin, circa een week geleden ernstig ziek naar het ziekenhuis werd gebracht. F. presenteerde het kind als een plots opgedoken kleindochter. Het argwanende ziekenhuis wilde de moeder spreken en het lukte Elisbeth haar vader over te halen. F. zei tegen de buitenwereld dat zijn vermiste dochter was gevonden, maar de politie was intussen ingeschakeld. Elisabeth greep zondag haar kans door een agent aan te klampen.