Tegenstanders van de voorgenomen sluiting verzamelden de afgelopen maanden ruim 200.000 handtekeningen, meer dan genoeg om een niet-bindende volksstemming af te dwingen. In een ultieme poging hopen zij de regering alsnog op andere gedachten te brengen.Het donkerrode stadsbestuur van sociaaldemocraten en ex-communisten besloot de verliesgevende luchthaven eind oktober te sluiten. De hoogste administratieve rechtbank van de Bondsrepubliek gaf de stad eind vorig jaar definitief gelijk.

Luchtvaartmaatschappijen die het vliegveld gebruiken, hadden de zaak aangespannen. Zij vinden dat Tempelhof niet dicht mag tot de opening van de nieuwe internationale luchthaven Berlijn-Brandenburg over enkele jaren.

Veel Berlijners willen helemaal geen sluiting. Voor hen heeft Tempelhof grote symbolische waarde. Sinds 1923 in gebruik, geldt het als oudste verkeersvliegveld van Duitsland. De nazi’s maakten van Tempelhof de destijds modernste en grootste luchthaven ter wereld. Nog steeds is het een van de omvangrijkste bouwwerken van West-Europa.

In 1948/1949 was de luchthaven spil in een non-stop-luchtbrug voor het westen van Berlijn, nadat de Sovjet-Unie een blokkade rond dat deel van de stad had opgeworpen. Bijna een jaar lang voorzagen de Amerikanen en hun bondgenoten de West-Berlijners van brandstof, voedsel, kleding en medicamenten. Om de negentig seconden landde een vliegtuig. „We zijn het de Amerikanen verschuldigd Tempelhof open te houden”, aldus een nostalgische Berlijner.

In vergelijking met de twee andere Berlijnse luchthavens is Tempelhof inmiddels veruit het kleinste vliegveld van de Duitse hoofdstad. Vorig jaar maakten nog maar 350.000 passagiers gebruik van het complex.