Lokale autoriteiten repten van meer dan zeventig doden. Een zegsman van de betrokken luchtvaartmaatschappij Hewa Bora Airways zei dat de meesten van de 79 inzittenden het hebben overleefd, maar dat er op de grond wel zeker 21 burgers zijn omgekomen. Zeker zeventig mensen zijn in het ziekenhuis van Goma opgenomen. Daar meldden de autoriteiten woensdag dat van de meeste gewonden bekend is dat ze uit de wijk Birere komen.De start van de DC-9 mislukte, waarbij het toestel in brand vloog en op een marktplaats in de drukke wijk Birere terechtkwam. De wijk ligt direct achter de startbaan, die erg nat zou zijn geweest na hevige regenval. Het vliegtuig brak in tweeën en vatte vlam in het achterste gedeelte.

De lokale luchtvaartautoriteiten lieten weten dat een derde van de landingsbaan al sinds de vulkaanuitbarsting in 2002 onbruikbaar is, doordat dat deel werd bedolven onder een lavastroom.

„Er was een enorme klap. We sprongen uit onze stoel en hebben de weg naar buiten gevonden. We voelden het vuur achter ons”, aldus een 51-jarige overlevende, die via de cockpit het vliegtuig uit was gekropen. Volgens een andere overlevende scheurde tijdens de start een band en kon de piloot daarna het vliegtuig niet meer in bedwang houden.

De Democratische Republiek Congo ligt in Centraal-Afrika en is ongeveer zo groot als West-Europa. Het land heeft slechts enkele honderden kilometers verharde weg.

Congo staat wereldwijd als zeer onveilig bekend in de luchtvaart. Vrijdag nog werd Hewa Bora toegevoegd aan de zwarte lijst van de Europese Unie. Daarvoor werd geen specifieke reden genoemd. De EU zei dinsdag dat geen enkele luchtvaartmaatschappij uit Congo in Europa mag vliegen, omdat er in het land onvoldoende toezicht wordt gehouden op het naleven van veiligheidsvoorschriften. Hewa Bora had tot voor kort één vliegtuig dat bij uitzondering wel op Europa mocht vliegen.

Het is het vijfde vliegtuigongeluk in de Democratische Republiek Congo waarbij doden vallen sinds halverwege 2007. In oktober nog stortte een groot vrachtvliegtuig neer op een dichtbevolkte, arme wijk van de hoofdstad Kinshasa. Daarbij kwamen meer dan vijftig mensen om het leven.

Het land telt naar schatting vijftig particuliere luchtvaartmaatschappijen die veel gebruikmaken van verouderde toestellen onder meer vliegtuigen uit de voormalige Sovjet-Unie.