„Iraaks leger veegt Basra schoon"
In de tweede stad van Irak, het zuidelijke Basra, zijn dinsdag hevige gevechten uitgebroken. Leger en politie die trouw zijn aan de centrale regering, begonnen een offensief tegen vooral de militie die zich Mahdi Leger noemt. Een zegsman van de plaatselijke politie zei dat veiligheidstroepen Basra van gewapende milities willen bevrijden.
De strijd ontbrandde nadat veiligheidstroepen de wijk al–Tamiyah waren binnengetrokken. De wijk geldt als een van de bolwerken van het sjiitische Mahdi Leger. In korte tijd verspreidden de gevechten zich over meerdere wijken van de 1,8 miljoen inwoners tellende stad, zoals al–Hayania, het voornaamste bolwerk van het Mahdi Leger in Basra.De gevechten zijn een dag na het bezoek van de Iraakse premier Nuri al–Maliki aan de stad uitgebroken. Een Britse militaire zegsman zei dinsdag dat de Iraakse premier persoonlijk leiding geeft aan de acties in Basra.
Maandagavond kondigde de bevelhebber van de Iraakse strijdkrachten in het zuiden van het land, generaal Mohan al–Furayji, een veiligheidsoperatie in de provincie Basra aan. Die moet er volgens de generaal het wettelijk gezag vestigen en de regio vrij maken van criminelen.
De strijdgroep Mahdi Leger staat formeel onder leiding van de sjiitische geestelijke en politicus Moqtada al–Sadr. In Basra alleen al telt deze groepering naar schatting meer dan 15.000 leden. Het is evenwel slechts een van de sjiitische milities die op macht belust zijn in Basra, de petroleumhoofdstad van een van de belangrijkste oliewingebieden ter wereld. Het Mahdi Leger is bovendien opgebouwd uit kleine plaatselijke eenheden die soms een eigen agenda hebben. Al–Sadr die zelf niet in Basra verblijft, verlengde vorige maand namens zijn Mahdi Leger een eenzijdig bestand met een half jaar.
