Als Syrië zich losmaakt van de ”as van terreur” wil Israël de periode van acht jaar zwijgen doorbreken, aldus Olmert.De gesprekken kunnen beginnen als de nieuwe Amerikaanse president is geïnstalleerd, en een vredesakkoord zou eind volgend jaar al mogelijk kunnen zijn, zei Alon Liel maandag. Liel is het hoofd van de Vredesbeweging Israël-Syrië en de belangrijkste lobbyist voor de dialoog.

Nadat hij had gepolst bij John McCain, Barack Obama en Hillary Clinton -de grootste kanshebbers om president George Bush op te volgen- zei Liel ervan overtuigd te zijn dat goede betrekkingen met Syrië mogelijk zijn. De Verenigde Staten noch Syrië hebben gereageerd op de uitspraken.

De betrekkingen tussen de VS en Syrië zijn ronduit slecht sinds 2005, toen de Libanese ex-premier Rafiq Hariri werd vermoord, volgens velen in opdracht van Damascus. De VS riep zijn ambassadeur terug en begon een diplomatieke boycot. Ook werd Syrië ervan beschuldigd terrorisme te steunen en de Amerikanen in Irak tegen te werken.

Israël en Syrië schortten hun vredesonderhandelingen in 2000 op. Op dat moment had Israël aangeboden zich terug te trekken van de Golanhoogvlakte, maar Syrië wilde dat Israël verder opschoof, naar de oostoever van het Meer van Galilea. Sindsdien hebben beide landen gezegd bereid te zijn om te praten, maar daar is nooit iets van gekomen. Volgens lobbyist Liel wil Syrië dat de Amerikanen bij de onderhandelingen worden betrokken, maar is Washington daartoe vooralsnog niet bereid gebleken.

Premier Olmert zei maandag ook dat Israël doorgaat met de bouw van huizen in een wijk van Oost-Jeruzalem, waar de Palestijnen aanspraak op maken. Veel landen hebben kritiek geuit op het bouwproject in de wijk Har Homa, waar Israël nog honderden huizen wil bouwen.

De Verenigde Staten hebben gezegd dat zulke projecten niet bevorderlijk zijn voor het vredesproces met de Palestijnen. De Palestijnen verwijten Israël de onderhandelingen regelrecht te ondermijnen met de nieuwbouw.

Maar Olmert ziet Har Homa als een „ondeelbaar” gedeelte van Jeruzalem en kondigde, in gezelschap van de bezoekende Duitse bondskanselier Angela Merkel, aan dat de nieuwbouw gewoon doorgaat.

Olmert zei verder dat de vredesonderhandelingen met de Palestijnen later maandag worden hervat, hetgeen door de Palestijnen werd bevestigd. De Palestijnen schortten de in november in de VS begonnen onderhandelingen twee weken geleden op vanwege het Israëlische offensief in de Gazastrook.