De Franse president zei zeer geroerd te zijn door Ponticelli’s overlijden. Frankrijks laatste ”poilu” krijgt volgens Franse media een staatsbegrafenis. De president liet ook weten dat er een nationaal eerbetoon komt aan allen die tijdens de Eerste Wereldoorlog gemobiliseerd werden.Ponticelli werd op 7 december 1897 in Italië geboren, in een plaatsje aan de voet van de Apenijnen. Op zijn 9e liep hij weg van huis, liep ruim 30 kilometer naar het dichtstbijzijnde station en stapte op een trein richting Frankrijk, het land waar zijn oudere broers zich hadden gevestigd.

Toen de Grote Oorlog uitbrak, werkte Ponticelli in Parijs als krantenbezorger en schoorsteenveger. Hij besloot voor de Fransen te gaan vechten. Uit dankbaarheid, omdat Frankrijk hem als kind had opgenomen, zei hij later in een interview. Zodoende trad hij toe tot het Franse vreemdelingenlegioen. Hij vocht aanvankelijk als ”legionaire” aan het westfront tegen de Duitsers. Later vocht hij in het Italiaanse leger in Tirol tegen de Oostenrijkers. Na de oorlog keerde hij terug naar Frankrijk.

Ponticelli woonde in een buitenwijk van Parijs.

Wereldwijd zijn er, voor zover bekend, nog maar negen veteranen uit de Eerste Wereldoorlog in leven: in Australië, de Verenigde Staten en Europa. De laatste Duitse veteraan overleed in januari dit jaar. Ruim een maand geleden stierf de laatste Poolse oud-strijder.