Hoewel Vova -Poetins roepnaam- niet in Rusland was, kon niemand zich maandag meer aan zijn vijftigste verjaardag onttrekken. De kranten schreven er allemaal over, en ’s avonds waren er op de Russische televisie minstens drie documentaires aan de jarige president gewijd.

Het beeld dat daarin van Poetin naar voren kwam, was een wijze en intelligente leider, die het beste met Rusland voorheeft. De president lijkt nooit te twijfelen, maar werd tegelijkertijd als een zeer bescheiden man afgeschilderd. Opvallend afwezig in de interviews waren kritische vragen.

Al dagen voor de ’grote dag’ stond in de Russische media de vraag centraal wat het beste cadeau zou zijn voor de immens populaire president. Uit een lezersonderzoek in het meest gelezen Russische weekblad Argumenti i Fakti bleek dat het beantwoorden van deze vraag zelfs als grootste politieke probleem van het moment werd ervaren. Opvallende suggestie waren een schilderij met Poetin in een Tsjetsjeens landschap en een knielende Wit-Russische president Loekasjenko aan Poetins voeten.

Op de verschillende Russische televisiezenders ging het de afgelopen dagen vooral om de vraag wie het duurste en origineelste cadeau aan de president zou schenken. Zo pochte diamantenmonopolist Alrosa uit Siberië dat hij een 79-karaats diamant aan de president te schenken.

Een bekende dubbelganger van Poetin beloofde ook de naam van de president aan te nemen en bovendien de president een zelfgebouwde auto te geven. Hij noemde de president „een engel, die zijn leven eindelijk betekenis had gegeven.”

De televisiezender NTV liet ook nog een vrouw zien die haar hond speciaal voor Poetins verjaardag had geleerd zijn roepnaam te blaffen: Vova. En naamgenoot Vladimir Zjirinovski -nooit wars van zelfverheerlijking- liet de tv-zender weten de president uit bewondering een schilderij met zijn eigen portret te schenken.

Regionale leiders overtroffen elkaar in het bewieroken van de president. De autoriteiten van de Nizjnij Novgorod lieten een speciale munt slaan met daarop de portretten van Poetin en tsaar Peter de Grote, die de geschiedenis is ingegaan als de grootste Russische hervormer. En gouverneur Boris Gromov van de provincie Moskou noemde Poetin ”Veliki Derzjavo” (grootse leider), een begrip dat ook gebruikt werd om Stalins grootheid aan te duiden.

De Russische regering en het parlement waren daarentegen opvallend terughoudend op Poetins verjaardag. Vice-premier Valentina Matvijenko benadrukte dat de president een „zeer bescheiden man” is, die niets moet hebben van de toenemende bewieroking van zijn persoonlijkheid. De regering bood hem daarom slechts een bos bloemen aan.

Critici menen dat dit een bewuste Kremlin-politiek is. Door te benadrukken dat Poetin een bescheiden man is, kan het Kremlin de schuld van de toenemende persoonscultus rondom de president afschuiven op „het volk” en zijn eigen handen in onschuld wassen. Dit zou ook de reden zijn geweest waarom Poetin dinsdag niet in Moskou was.

Hij bracht zijn verjaardag door in Kisjenov, de hoofdstad van Moldavië. Hij nam daar deel aan de jaarlijkse top van het Gemenebest van Onafhankelijke Staten. Overigens kon hij zich ook daar niet onttrekken aan bewieroking, felicitaties en cadeaus.

Zijn verjaardagspartijtje vond plaats in een grottencomplex gevuld met Moldavische wijn. En zijn gastheer, de Moldavische president Vladimir Voronin, schonk hem een krokodil van kristal, waarbij hij de volgende woorden uitsprak: „De krokodil is het enige dier dat zich nooit terugtrekt.”