Het Ethiopische leger zal niet reageren op provocaties, maar doet dat wel als er een invasie is in ons gebied, aldus Zenawi. Hij sluit een gewapend conflict dan ook niet uit, evenmin als voorzitter Alpha Oumar Konaré van de Afrikaanse Unie.Het oude grensconflict tussen de twee aartsrivalen in het oosten van Afrika is flink opgelaaid. De VN-macht Unmee, waarvan Nederland aan de bakermat stond, heeft zich de afgelopen week uit de gedemilitariseerde zone in het grensgebied teruggetrokken. Gisteren vlogen de eerste Jordaanse blauwhelmen vanuit de Eritrese hoofdstad Asmara terug naar huis. De VN hebben Unmee teruggetrokken omdat Eritrea de aanvoer van brandstof heeft geblokkeerd. Beide landen hebben inmiddels zelf troepen gestationeerd aan de bijna 1000 kilometer lange grens.

Koenders noemt de situatie om die reden urgent en risicovol. „Er zijn allerlei risicofactoren.” Hij wees erop dat in de oorlog van 1998 tot 2000 zeker 80.000 doden zijn gevallen. Volgens hem is het belangrijk dat nu het gesprek tussen de politieke leiders van de twee landen, die tot 1993 juist strijdmakkers waren, op gang komt. Vandaag en morgen bezoekt Koenders Eritrea en spreekt daar onder anderen met de president en de commandant van Unmee.

AU-voorzitter Konaré dringt ook aan op een politieke dialoog. Dat is volgens hem de enige oplossing voor alle conflicten in Afrika. Hij is blij dat de Nederlandse minister naar Eritrea gaat. Maar Koenders ziet zichzelf niet als bemiddelaar, omdat hij daar de invloed en de machtsmiddelen niet voor heeft. Als eerste leidend land van Unmee voelt de minister zich ook verplicht om met beide partijen te spreken, maar hij heeft niet de illusie het complexe probleem te kunnen oplossen.