Xiao Mei, een 27-jarige medewerkster van China Mobile uit de provincie Guizhou, had enkele jaren geleden succes dankzij het web. Na een paar e-mails nodigde haar virtuele vriend haar uit in zijn dorp, 100 kilometer verderop. Na een urenlange busreis trof ze hem bij de halte. „Ik vond hem meteen leuk”, zegt ze. „Hij nam me mee naar het huis van zijn ouders en de volgende dag zijn we getrouwd.”Dat ging inderdaad wel erg rap, vindt ze nu. „Maar zoiets was niet ongewoon. Tegenwoordig zie je steeds meer Chinese jongeren die meerdere relaties hebben gehad voordat ze trouwen.”

Net als Xiao Mei zagen de eerste vrijgezellen die op internet hun geluk beproefden datingsites in de eerste plaats als een soort huwelijksbureaus. Dating betekende vooral het vinden van een huwelijkspartner, een zaak waar in het conservatieve China vaak ouders of professionele koppelaars aan te pas kwamen.

Nog steeds zoekt een meerderheid van de Chinezen, ook op internet, nog altijd in de eerste plaats naar een huwelijkspartner. „Alleen reageren als je wilt trouwen”, staat er dan bij de contactadvertentie.

Onder invloed van de gestegen welvaart, de toegenomen persoonlijke vrijheden en de mogelijkheden om via internet te daten, maakte China echter de afgelopen jaren een seksuele revolutie door. Volgens de Chinese seksuologe Li Yinhe had in 1989 nog 15 procent van de Chinezen geslachtsgemeenschap voor het huwelijk, tegen naar schatting 70 procent nu. Uit ander onderzoek blijkt dat Chinese tieners steeds minder problemen hebben met vluchtige contacten.

In 2003 begon student Gong Haiyan een van de eerste professionele websites voor vrijgezellen in China. Naar eigen zeggen omdat veel van zijn hoogopgeleide vrienden moeite hadden een partner te vinden. „In veel universiteiten en bedrijven is de man-vrouwverhouding ongelijk”, zei hij in een interview. „En als je in China geen partner vindt onder je studiegenoten of collega’s, is het moeilijk te trouwen.”

Vandaag de dag is zijn website met enkele miljoenen leden het grootste datingplatform van China. Afgelopen weekeinde vierde de site zijn vijfjarig bestaan met een beurs in Peking, waar duizenden vrijgezelle deelnemers zichzelf achter kraampjes promootten.