De drie krijgen de onderscheiding voor hun werk op het gebied van de astrofysica, de wetenschap die zich bezighoudt met de natuurlijke gesteldheid van hemellichamen. Het onderzoek heeft geleid tot de ontdekking van röntgenstraling in de ruimte en heeft volgens de Academie de wijze waarop de mensheid naar het universum kijkt, veranderd.

Davis en Koshiba werden onderscheiden voor hun bewijs van het bestaan van kosmische neutrino’s. Dat zijn uiterst kleine atoomdeeltjes, die in de natuurkunde de reputatie hebben dat ze zonder weerstand door elk obstakel gaan. Het onderzoek van Giacconi richtte zich direct op kosmische röntgenstraling.

Met 87 jaar is Davis de oudste van het drietal. Hij werd opgeleid aan de Universiteit van Yale en was hoogleraar aan de Universiteit van Pennsylvania. Koshiba (76) studeerde in Rochester in de Amerikaanse staat New York en was later hoogleraar in Tokio. Giacconi (71) is van Italiaanse afkomst en kreeg zijn opleiding in Milaan. Hij leidt nu de organisatie van Amerikaanse universiteiten.

Aan de prijs is een bedrag van 1,1 miljoen euro verbonden. De drie wetenschappers moeten dat bedrag delen. Drie jaar geleden ging de belangrijk wetenschapsprijs naar twee Nederlanders, Gerard ’t Hooft en Martinus Veltman.